La préférence générale pour le risque ne suffit pas à prédire la fréquence des comportements à risque

Pourquoi la prise de risque quotidienne vous concerne

De la vitesse sur l’autoroute au report d’une visite médicale ou à l’essai d’un nouvel investissement, nous sommes tous confrontés à des choix qui peuvent nous aider ou nous nuire. Cette étude pose une question apparemment simple : qu’est‑ce qui détermine réellement la fréquence à laquelle les gens prennent ces risques du quotidien ? Les auteurs montrent que ce n’est pas notre attitude générale et auto‑déclarée envers le risque qui compte le plus, mais une poignée de traits et de préférences spécifiques qui orientent discrètement nos décisions journalières.

Au‑delà d’un seul trait « amateur de risque »

Pendant des années, de nombreux chercheurs ont considéré la prise de risque comme issue d’un goût unique sous‑jacente pour le risque : certaines personnes seraient « preneuses de risque », d’autres « averses au risque ». Cette idée est généralement testée par des questionnaires demandant dans quelle mesure les gens se sentent à l’aise avec l’incertitude en général, ou dans des domaines spécifiques comme l’argent, la santé ou les loisirs. Pourtant, la vie est compliquée. Quelqu’un peut éviter les jeux d’argent mais conduire de façon agressive, ou ne jamais consommer de drogues tout en négligeant fréquemment des conseils médicaux. Les auteurs ont émis l’hypothèse qu’une préférence pour le risque simple et universelle n’expliquerait pas entièrement qui prend réellement davantage de risques dans la vie quotidienne.

Suivre les comportements à risque dans la vie réelle

Pour explorer cette question, les chercheur·e·s ont enquêté auprès de 760 adultes, la plupart vivant en Suède. Plutôt que de s’appuyer uniquement sur des questions abstraites, ils ont demandé à quel point les participants s’engageaient dans 19 comportements concrets, tels que fumer, boire fortement, pratiquer des sports extrêmes, jouer, enfreindre le code de la route, procrastiner des tâches importantes et sauter des soins médicaux nécessaires. Ces réponses ont été combinées en un indice de la fréquence à laquelle chaque personne prenait des risques dans différents domaines de la vie. Les participants ont également rempli des échelles standard mesurant les attitudes générales et spécifiques au domaine vis‑à‑vis du risque, ainsi qu’un ensemble de facteurs psychologiques et démographiques que des études antérieures ont associés à la prise de risque, notamment l’impulsivité, la recherche de sensations, l’anxiété, les traits de personnalité, l’âge, le sexe, le niveau d’études et le revenu.

Ce qui ressort : impulsivité, recherche de sensations et contexte social

En utilisant une approche statistique appelée moyennage bayésien de modèles, qui compare des dizaines de milliers de modèles possibles simultanément, l’équipe a cherché quelle combinaison de facteurs prédisait le mieux la fréquence déclarée de prise de risques. Cinq variables sont ressorties de façon constante. Le meilleur prédicteur était l’impulsivité — la tendance à agir rapidement sans beaucoup de réflexion — suivie de la recherche de sensations, un goût pour l’excitation et les expériences intenses. De plus, le confort déclaré face aux risques liés à la santé et aux situations sociales, ainsi que l’identification au sexe masculin, ont tous contribué de manière significative à expliquer la fréquence de prise de risques. Ces effets se maintiennent même lorsque les auteurs se sont penchés sur des catégories plus étroites de comportements risqués, comme les risques pour la santé, la sécurité ou l’économie.

Quand l’attitude générale envers le risque montre ses limites

Fait remarquable, une mesure large et passe‑partout de la préférence générale pour le risque — l’attirance globale d’une personne pour les risques — perdait la majeure partie de son pouvoir prédictif dès que l’impulsivité, la recherche de sensations et des attitudes spécifiques envers le risque étaient prises en compte. Plusieurs autres candidats populaires, dont l’anxiété, le niveau d’études, le revenu et le style de personnalité global, se sont également révélés être des prédicteurs faibles ou peu fiables lorsque l’ensemble des facteurs était examiné simultanément. Cela suggère que l’influence apparente de certains facteurs dans des travaux antérieurs aurait pu être surestimée parce qu’ils n’avaient pas été testés aux côtés d’un ensemble plus riche de traits psychologiques.

Ce que cela implique pour la vie quotidienne et la recherche future

Pour le grand public, la conclusion clé est que la fréquence à laquelle les gens prennent des risques au quotidien dépend moins d’un vague amour du risque que de l’impulsivité, du goût pour les sensations fortes et du confort face aux risques liés à la santé et aux interactions sociales — en particulier chez les hommes. Cela a des implications pratiques. Les efforts visant à réduire les prises de risque nuisibles, ou à encourager des risques bénéfiques comme consulter un médecin ou saisir de nouvelles opportunités, pourraient être plus efficaces s’ils se concentraient sur la gestion de l’impulsivité et de la recherche de sensations plutôt que sur la tentative de changer l’attitude globale d’une personne envers le risque. L’étude incite également les scientifiques et les cliniciens à repenser les théories qui placent la préférence générale pour le risque au centre, et à prêter plutôt plus d’attention aux traits et domaines spécifiques qui motivent réellement les comportements à risque.

Citation: Asp, M., Abed, M. & Millroth, P. General risk preference comes up short when predicting risk-taking frequency. Sci Rep 16, 3049 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36713-w

Mots-clés: prise de risque, impulsivité, recherche de sensations, comportement de santé, prise de décision