Fonction cérébrale au repos et modulation par l’ocytocine intranasale dans le trouble de la personnalité antisociale avec ou sans psychopatie

Pourquoi cette recherche compte pour comprendre les comportements violents

Pourquoi certaines personnes ayant des antécédents de violence grave paraissent-elles froides et calculatrices, tandis que d’autres sont colériques et impulsives ? Et un simple spray nasal pourrait-il un jour modifier les schémas cérébraux qui sous-tendent ces comportements ? Cette étude explore le cerveau au repos chez des hommes atteints de trouble de la personnalité antisociale, avec ou sans traits psychopathiques, pour voir en quoi leur activité cérébrale diffère de celle de personnes non délinquantes et comment elle réagit à l’ocytocine, une hormone souvent liée à la confiance, à l’attachement et aux liens sociaux.

Observer le cerveau au repos

Plutôt que de demander aux participants d’effectuer des tâches dans l’aimant, les chercheurs se sont intéressés à ce que fait le cerveau dans un état calme et au repos. Ils ont recruté trois groupes d’hommes : des délinquants violents souffrant d’un trouble de la personnalité antisociale avec de forts traits psychopathiques, des délinquants violents présentant le trouble mais des traits psychopathiques moins prononcés, et des hommes en bonne santé sans casier judiciaire. En utilisant une technique IRM non invasive mesurant le flux sanguin dans différentes régions cérébrales, ils ont comparé l’activité de plusieurs zones pendant que les participants restaient simplement immobiles dans le scanner. Ils ont également utilisé un protocole croisé en double aveugle contrôlé par placebo, administrant à chaque homme, lors de journées différentes, une dose d’ocytocine intranasale et un spray placebo, puis comparant les images cérébrales.

Modifications cérébrales communes chez les hommes antisociaux

L’étude a montré que les deux groupes d’hommes antisociaux présentaient un flux sanguin réduit dans plusieurs régions clés du front et des côtés du cerveau comparativement aux non-délinquants. Ces régions fronto-temporales sont importantes pour contrôler les impulsions, apprendre à partir des punitions, prendre des décisions flexibles et interpréter les signaux d’autrui. Une activité plus faible au repos dans ces zones peut rendre plus difficile l’ajustement du comportement lorsque les règles changent ou lorsque leurs actions nuisent aux autres. Ces résultats vont dans le sens de travaux antérieurs montrant des altérations structurelles et fonctionnelles dans des régions similaires chez des personnes ayant des comportements antisociaux graves, mais l’étude actuelle a utilisé une mesure du flux sanguin plus précise et fiable et des groupes cliniques soigneusement définis.

Ce qui distingue la psychopatie

Malgré ces similitudes, le groupe présentant des traits psychopathiques se distingue sur un point important. Les hommes avec trouble de la personnalité antisociale et traits psychopathiques élevés présentaient un flux sanguin plus élevé dans un ensemble de régions situées au milieu et à l’arrière du cerveau, qui forment le noyau du réseau dit en mode par défaut, incluant le cingulaire postérieur et le précuneus. Chez les personnes en bonne santé, ce réseau est particulièrement actif au repos et soutient des fonctions comme l’autoréflexion, la représentation de l’état d’esprit d’autrui et le rappel des souvenirs personnels. Dans la psychopatie, on soupçonne depuis longtemps un fonctionnement différent de cette région. L’activité de repos élevée observée ici pourrait refléter une réorganisation du réseau, une compensation possible d’autres déficits, ou une difficulté à réduire l’activité de ce système centré sur l’intériorité lorsque l’attention devrait se tourner vers l’extérieur, vers des tâches ou des signaux sociaux.

Comment l’ocytocine a influencé différents cerveaux antisociaux

L’ocytocine est souvent présentée comme une hormone « sociale » en raison de son rôle dans l’attachement et l’empathie. Des études précédentes suggéraient qu’elle pouvait temporairement normaliser certaines réponses cérébrales aux visages émotionnels chez des délinquants psychopathiques. Dans cette étude au repos, toutefois, l’ocytocine n’a pas modifié l’activité dans les deux régions que l’équipe attendait — l’amygdale et l’insula antérieure — ni dans le réseau en mode par défaut. Ses effets se sont révélés très spécifiques et différents selon le sous-groupe. Seul le groupe antisocial sans psychopatie a montré une réponse nette : après administration d’ocytocine, ils présentaient un flux sanguin réduit dans une région profonde du cerveau, à gauche, connue sous le nom de ganglions de la base, qui participe à la régulation des habitudes, à l’apprentissage par récompense et punition, et au choix des actions.

Ce que cela pourrait signifier pour les traitements futurs

L’effet sélectif de l’ocytocine dans le groupe antisocial non psychopathique suggère que la chimie cérébrale et la sensibilité aux traitements peuvent différer de manière significative selon que l’on présente ou non des traits psychopathiques. Parce que les ganglions de la base façonnent la manière dont les individus apprennent à partir des conséquences et forment des habitudes, modifier l’activité de cette région pourrait, en principe, influencer la façon dont une personne atteinte de trouble de la personnalité antisociale réagit aux récompenses, aux punitions ou aux programmes de réhabilitation. Dans le même temps, l’absence d’effets détectables de l’ocytocine dans le groupe psychopathique au moment mesuré met en garde contre l’idée qu’une même intervention biologique fonctionnerait également pour toutes les formes de comportements antisociaux graves. Globalement, l’étude soutient l’idée que le trouble de la personnalité antisociale n’est pas une entité biologique unique et que l’adaptation des traitements futurs — y compris des approches pharmacologiques telles que l’ocytocine — nécessitera probablement de prendre en compte les traits psychopathiques et les différences cérébrales sous-jacentes.

Citation: Griem, J., Martins, D., Tully, J. et al. Resting-state brain function and its modulation by intranasal oxytocin in antisocial personality disorder with and without psychopathy. Sci Rep 16, 6207 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36661-5

Mots-clés: trouble de la personnalité antisociale, psychopatie, ocytocine, flux sanguin cérébral, IRM au repos