Cooccurrence du sélénium et d'éléments toxiques et évaluation des risques pour la santé dans du riz commercial enrichi en sélénium en Chine

Pourquoi le riz et un oligo‑élément peu connu comptent

Le riz est une denrée quotidienne pour des milliards de personnes, en particulier en Asie. Parallèlement, de nombreuses régions du monde manquent de sélénium, un oligo‑élément qui aide l’organisme à lutter contre le stress oxydatif, soutient l’immunité et pourrait même jouer un rôle dans la prévention de certaines maladies. Une solution répandue en Chine consiste à cultiver du « riz enrichi en sélénium » qui contient naturellement plus de cet élément. Mais les mêmes sols riches en sélénium peuvent aussi renfermer des métaux toxiques tels que l’arsenic et le cadmium. Cette étude pose une question simple mais cruciale pour les consommateurs : le riz enrichi en sélénium offre‑t‑il réellement un avantage pour la santé, ou introduit‑il discrètement de nouveaux risques ?

Vérifier ce qui se trouve vraiment dans le riz

Les chercheurs ont acheté 54 marques de riz commercialisées comme enrichies en sélénium dans des boutiques en ligne à travers la Chine. Ces échantillons provenaient de 14 provinces couvrant toutes les grandes régions rizicoles, rendant l’échantillonnage globalement représentatif de ce que les consommateurs peuvent trouver. Ils ont mesuré la teneur en sélénium, en arsenic et en cadmium dans les grains, puis évalué la facilité avec laquelle le sélénium pouvait être libéré pendant la digestion à l’aide d’un modèle de laboratoire imitant l’estomac et les intestins humains. Enfin, ils ont estimé l’apport de chaque élément pour des personnes de différents âges consommant régulièrement ce riz, et l’ont comparé aux directives internationales de sécurité.

Bon nutriment, contrepartie cachée

Sur le papier, le riz semblait prometteur : la teneur moyenne en sélénium était de 0,13 milligramme par kilogramme de riz, et la plupart des échantillons se situaient dans la fourchette officielle chinoise pour le riz enrichi en sélénium. Cependant, près de 40 % des produits n’atteignaient pas la norme minimale, ce qui signifie que de nombreux sacs vendus comme « enrichis en sélénium » contenaient en réalité trop peu pour être qualifiés. Plus important encore, seulement environ 15 % du sélénium présent était sous une forme que l’organisme pouvait réellement absorber. Autrement dit, l’étiquette peut indiquer « riche en sélénium », mais le bénéfice pratique pour le consommateur moyen est plus faible que ne le suggèrent les chiffres bruts. Les régions du sud et du centre de la Chine avaient tendance à présenter des teneurs en sélénium plus élevées dans le riz, tandis que l’ouest et le nord‑est affichaient généralement des niveaux plus bas.

Accompagnateurs toxiques dans le grain

Parce que les sols riches en sélénium contiennent souvent d’autres métaux, l’équipe a examiné de près l’arsenic et le cadmium. En moyenne, ces deux éléments toxiques restaient en dessous des limites de sécurité alimentaire chinoises, et seuls quelques échantillons dépassaient les normes. C’est rassurant pour la majorité des consommateurs. Pourtant, la situation n’était pas uniforme : certaines provinces, notamment dans le sud‑ouest, montraient des niveaux de cadmium plus élevés, reflétant des conditions géologiques locales. Lorsque l’équipe a simulé les apports quotidiens, elle a constaté que la plupart des personnes, en moyenne, seraient exposées à des niveaux d’arsenic et de cadmium jugés acceptables. Mais les enfants apparaissaient comme un groupe vulnérable — ils présentaient l’apport estimé le plus élevé en arsenic et en cadmium par kilogramme de poids corporel, tout en bénéficiant le moins du sélénium, car ils consomment généralement moins de riz au total.

Équilibrer bénéfices et risques selon l’âge

L’évaluation sanitaire a révélé un compromis délicat. Pour le sélénium, seulement environ un cinquième des consommateurs atteindraient l’apport quotidien minimum recommandé en ne mangeant que du riz enrichi en sélénium, et pratiquement personne ne dépasserait la limite supérieure de sécurité. Cela suggère que, bien utilisé, ce riz peut aider à réduire la carence en sélénium sans exposer les populations à des niveaux toxiques. Pour l’arsenic, les expositions calculées restaient confortablement en dessous des valeurs guides mondiales pour tous les âges. Le cadmium, en revanche, était plus préoccupant aux extrêmes : si les consommateurs typiques restaient dans des limites sûres, les personnes qui consomment systématiquement du riz issu des lots les plus contaminés pourraient dépasser l’apport tolérable. Cela était particulièrement vrai pour les enfants grands consommateurs, pour lesquels la dose estimée de cadmium dans la partie supérieure de la distribution franchissait le seuil habituel de sécurité.

Ce que cela signifie pour votre assiette

Pour la plupart des personnes, le riz enrichi en sélénium en Chine semble offrir des avantages nutritionnels modestes sans créer de nouveaux risques importants liés à l’arsenic et au cadmium. Néanmoins, l’étude montre que tous les produits ne tiennent pas leurs promesses et qu’une petite part du riz peut présenter des niveaux de cadmium préoccupants. Les auteurs concluent que le riz enrichi en sélénium peut être un outil utile pour lutter contre la carence en sélénium, mais uniquement si sa production et sa commercialisation sont strictement contrôlées. Un meilleur contrôle qualité, un étiquetage plus clair et une attention particulière à l’exposition des enfants pourraient contribuer à garantir que cet « aliment fonctionnel » apporte réellement davantage d’avantages que de risques.

Citation: Xie, Q., Li, J., Luo, D. et al. Co-occurrence of selenium and toxic elements and health risk assessment in commercial selenium-enriched rice from China. Sci Rep 16, 5922 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36600-4

Mots-clés: riz enrichi en sélénium, arsenic et cadmium, exposition alimentaire, oligoéléments, sécurité alimentaire Chine