Pertinence clinique du génotypage partiel du VPH dans le dépistage du cancer du col de l’utérus

Pourquoi cela compte pour la santé des femmes

Le cancer du col de l’utérus est l’un des cancers les plus évitables, et pourtant des milliers de femmes dans le monde sont encore diagnostiquées chaque année. Les programmes modernes de dépistage reposent de plus en plus sur des tests recherchant le papillomavirus humain (VPH), le virus responsable de presque tous les cancers du col. Cette étude finlandaise pose une question pratique aux conséquences concrètes : si les cliniciens recherchent non seulement la présence du VPH en général, mais identifient spécifiquement les types les plus à risque — VPH16 et VPH18 — peuvent-ils mieux décider quelles femmes nécessitent un suivi rapproché et lesquelles peuvent éviter des examens supplémentaires ?

Un examen plus approfondi des types de VPH

Le VPH n’est pas un virus unique mais une grande famille de types apparentés. Un petit groupe, qualifié de VPH à haut risque, est lié au cancer du col. Même au sein de ce groupe à haut risque, certains types sont plus dangereux que d’autres. Le VPH16 et le VPH18 sont connus dans le monde entier comme les principaux responsables. Le programme national finlandais utilise le dépistage par test VPH depuis 2012, mais jusqu’à présent il traitait tous les types à haut risque de la même façon dans la prise en charge des patientes. Les auteurs ont étudié si distinguer le VPH16 et le VPH18 des autres types à haut risque permettrait d’affiner les estimations de risque et d’améliorer le tri des femmes après un test positif.

Suivi de plus de 76 000 femmes dépistées

L’équipe a analysé les données de 76 482 femmes ayant participé au dépistage organisé du col à Tampere et dans les municipalités avoisinantes entre 2012 et 2023. Environ 8 % (6 031 femmes) étaient positives pour un VPH à haut risque. Toutes ces femmes ont subi un examen cytologique supplémentaire de leurs cellules cervicales. Celles dont les prélèvements montraient déjà des anomalies nettes ont été envoyées directement en colposcopie, où de petits échantillons de tissu (biopsies) pouvaient être prélevés. Les femmes dont les prélèvements paraissaient normaux ou seulement légèrement anormaux ont été invitées à revenir 12–24 mois plus tard pour un nouveau test VPH. En cas de persistance du VPH, elles étaient également orientées vers la colposcopie. Ce dispositif en conditions réelles a permis aux chercheurs d’observer à quel rythme des modifications tissulaires sérieuses apparaissaient dans chaque groupe de génotypes VPH sur plusieurs années.

Le risque n’est pas le même pour tous les VPH à haut risque

Lorsque l’équipe a comparé les résultats, le VPH16 se démarquait nettement. Parmi les femmes positives pour le VPH, des lésions tissulaires graves — appelées lésions de haut grade ou plus — ont été trouvées chez environ 37 % de celles porteuses du VPH16, 26 % de celles avec le VPH18, et seulement environ 20 % des femmes porteuses d’autres types à haut risque. Le risque était particulièrement élevé chez les femmes présentant le VPH16 en association avec un autre type à haut risque. Les femmes plus jeunes (30–40 ans) présentaient plus de lésions de haut grade que les femmes plus âgées, et le VPH16 et le VPH18 étaient plus fréquents dans ces tranches d’âge plus jeunes. Fait important, même lorsque l’échantillon cytologique initial paraissait normal, les femmes porteuses de VPH16 ou VPH18 avaient néanmoins une probabilité beaucoup plus élevée de présenter une maladie de haut grade cachée que les femmes avec d’autres types de VPH.

Infections persistantes et leur signification

L’étude a également examiné le sort des femmes ayant une cytologie normale ou légère qui sont revenues pour un nouveau prélèvement. Parmi celles qui avaient initialement le VPH16, environ deux tiers présentaient encore la même infection au contrôle, une persistance plus élevée que la plupart des autres types. La persistance d’un VPH16 ou VPH18 était souvent suivie de modifications de haut grade du col. Les chercheurs ont alors posé une question hypothétique : que se serait-il passé si toutes les femmes porteuses de VPH16 ou VPH18 avec une cytologie légère avaient été envoyées directement en colposcopie dès le départ ? Ils ont constaté que cela aurait augmenté les recommandations de colposcopie d’environ 7 % mais n’aurait permis la détection plus précoce que d’un seul cas de cancer invasif dans cette cohorte — ce qui suggère que le principal avantage serait de simplifier la prise en charge en évitant un test de répétition supplémentaire plutôt que de modifier de façon spectaculaire les résultats en termes de cancers.

Ce que cela signifie pour les programmes de dépistage

Globalement, les résultats soutiennent l’utilisation du génotypage partiel du VPH — en distinguant le VPH16 et le VPH18 des autres types à haut risque — dans le programme finlandais de dépistage du cancer du col. Les femmes porteuses de VPH16 ou VPH18 présentent clairement un risque plus élevé et pourraient raisonnablement être orientées directement vers la colposcopie, même lorsque leur cytologie paraît normale ou seulement légèrement anormale, en particulier chez les plus jeunes. Cela simplifierait le suivi, réduirait le nombre de tests répétés et concentrerait les examens intensifs sur celles présentant le plus de risques, tout en acceptant une augmentation modeste des examens invasifs. À mesure que la vaccination contre le VPH réduit la prévalence du VPH16 et du VPH18 dans la population, l’étude suggère aussi que le dépistage futur devra peut-être mieux tenir compte des autres types à haut risque. Pour l’heure, toutefois, le génotypage ciblé offre un moyen pratique de rendre le dépistage du cancer du col à la fois plus sûr et plus efficace.

Citation: Leino, A., Numminen, E., Kares, S. et al. Clinical relevance of partial HPV genotyping in cervical cancer screening. Sci Rep 16, 7204 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36594-z

Mots-clés: VPH16, dépistage du cancer du col, génotypage du VPH, colposcopie, vaccination contre le VPH