L’influence du choix de la zone d’étude et des pratiques d’inventaire des glissements de terrain sur leur distribution spatiale : un exemple du nord du Maroc

Pourquoi la forme d’une carte compte pour les glissements de terrain

Les glissements de terrain ne se résument pas à des effondrements spectaculaires d falaises vus au journal télévisé ; ils constituent un danger discret mais meurtrier qui menace villes, routes et infrastructures partout dans le monde. Pour planifier en sécurité, les autorités s’appuient souvent sur des cartes de susceptibilité aux glissements, qui indiquent où les pentes sont les plus susceptibles de céder à l’avenir. Cette étude du nord du Maroc pose une question négligée : dans quelle mesure ces cartes dépendent-elles de la manière dont on trace leurs frontières et des événements passés que l’on choisit d’utiliser comme référence ?

Trois façons de découper le même paysage

Les chercheurs se sont concentrés sur une région montagneuse autour de la ville de Tétouan, dans le nord du Maroc, là où les montagnes du Rif rencontrent la mer Méditerranée. Ils ont comparé trois manières différentes de délimiter essentiellement le même terrain : une limite administrative de province, un rectangle cartographique correspondant à une feuille topographique au 1:50 000, et le bassin versant naturellement défini de la rivière Martil. Bien que ces zones se chevauchent, elles ne reflètent pas la même réalité géologique. En particulier, la limite de province rassemble deux domaines montagneux très différents : un « Rif interne » composé principalement de roches plus anciennes, métamorphisées et coupées par des failles normales, et un « Rif externe » construit par des roches sédimentaires plus jeunes et des chevauchements. L’idée centrale est simple : si l’on mélange de tels paysages contrastés au sein d’une même zone d’étude, nos statistiques peuvent estomper voire déformer les véritables facteurs contrôlant les glissements de terrain.

Regarder en arrière les ruptures de pente anciennes et récentes

Pour comprendre comment les événements passés influencent les prévisions, l’équipe a construit un inventaire détaillé de plus de 5 000 glissements, patiemment compilé à partir de photographies aériennes, d’images satellite, de cartes historiques, de travaux de terrain et d’entretiens locaux. Ils ont trié ces glissements par âge et activité : événements nouveaux et actifs depuis les années très humides autour de 2003–2010, glissements jeunes mais aujourd’hui inactifs survenus plus tôt, et grands glissements « relictuels » anciens façonnés lors d’épisodes climatiques et tectoniques passés. Ils ont ensuite testé dans quelle mesure la distribution de tailles des glissements dans chaque groupe correspondait aux lois mathématiques attendues, montrant que leur catalogue est statistiquement complet des petites coulées aux grandes ruptures de versant. Cela leur a permis de se demander quelle génération de glissements représente le mieux le risque actuel.

Comment la frontière change le tableau

L’équipe a utilisé deux outils de modélisation largement adoptés — la régression logistique et les réseaux de neurones artificiels — pour transformer l’inventaire des glissements et un ensemble de facteurs conditionnants (pente, type de roche, altitude, distance aux failles et aux cours d’eau, etc.) en cartes de susceptibilité. Lorsqu’ils n’ont modélisé que le Rif externe — essentiellement ce que couvrent le bassin versant et la feuille cartographique — les résultats étaient stables : les deux techniques et les différents groupes d’âge produisaient des motifs globalement similaires, avec une susceptibilité plus élevée dans les vallées profondément encaissées et près des failles chevauchantes. Mais lorsqu’ils ont étendu l’étude à la province entière, incluant le Rif interne contrasté, le tableau a changé. Dans le Rif interne côtier, les glissements récents se concentrent le long de versants escarpés exposés à la mer et façonnés par une tectonique extensible, alors que les glissements relictuels et plus anciens y sont rares. Mélanger ces deux domaines dans un même modèle statistique affaiblit ou « atténue » les liens entre les glissements et leurs facteurs contrôlants, car des relations fortes dans un domaine ne tiennent pas dans l’autre.

Pourquoi les vieux glissements ne prédisent pas toujours les récents

Les auteurs ont également testé dans quelle mesure des cartes de susceptibilité construites à partir de glissements anciens et relictuels pouvaient prédire l’emplacement d’événements récents. Ils l’ont fait en réservant uniquement les glissements postérieurs à 2003 pour la validation, plutôt qu’en divisant aléatoirement les données comme il est souvent fait. Dans les trois zones d’étude, les modèles basés uniquement sur des glissements anciens ou relictuels ont donné des performances sensiblement inférieures à celles des modèles entraînés sur des événements plus jeunes. Les plus anciens et plus volumineux glissements se situent souvent plus haut sur les versants, témoignant de périodes climatiques plus humides et de conditions de niveau de base différentes dans le passé lointain. À l’inverse, les glissements actifs d’aujourd’hui sont généralement plus petits, plus superficiels et concentrés sur les bas et moyens versants où l’écoulement actuel et l’activité humaine dominent. Ce déplacement vertical au fil du temps — grandes ruptures relictuelles en hauteur, glissements plus récents de plus en plus bas — montre que se baser sur des événements très anciens pour prévoir le risque actuel peut induire en erreur.

Leçons pratiques pour une planification plus sûre

Pour les non‑spécialistes, le message est clair. Les cartes de susceptibilité aux glissements sont des outils puissants, mais elles ne valent que par les choix qui les sous‑tendent. Délimiter les zones d’étude sur des frontières politiques, ou regrouper des blocs montagneux géologiquement distincts, peut masquer les vraies causes des ruptures de pente et réduire la précision prédictive. De même, s’appuyer sur des glissements très anciens formés sous des climats et des régimes tectoniques différents peut produire des modèles impressionnants en apparence mais peu pertinents pour localiser les prochains glissements dommageables. Les auteurs préconisent que les futurs efforts de cartographie soient conçus autour d’unités géomorphologiques naturelles et que les modèles soient principalement entraînés sur des glissements reflétant les conditions actuelles. Ainsi conçues, les cartes de glissements peuvent mieux soutenir l’urbanisme, la conception des infrastructures et la préparation aux catastrophes dans des régions montagneuses comme le nord du Maroc et au‑delà.

Citation: Bounab, A., Sahrane, R., El Kharim, Y. et al. The influence of study area selection and landslide inventory practices on landslides spatial distribution: an example from Northern Morocco. Sci Rep 16, 5613 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36587-y

Mots-clés: suscéptibilité aux glissements de terrain, géomorphologie, nord du Maroc, cartographie des aléas, risque montagnard