Différences entre les sexes dans l’écologie alimentaire des guillemots de Brünnich (Uria lomvia) élevant un poussin dans une colonie du Haut-Arctique

Pourquoi les oiseaux marins arctiques se partagent différemment la charge

Sur des falaises abruptes du Haut-Arctique, des milliers de guillemots de Brünnich élèvent un seul poussin dans un endroit qui ne connaît jamais l’obscurité en été. À première vue, mâles et femelles semblent identiques, mais cette étude montre qu’ils se répartissent le difficile travail d’alimentation et de protection des jeunes de manière surprenante, en utilisant des zones distinctes de l’océan environnant pour accomplir leur tâche.

La vie sur une étroite corniche

Les guillemots de Brünnich, aussi appelés tétras marins à gros bec, nichent épaule contre épaule sur des corniches rocheuses à Spitsberg, Svalbard. Chaque couple ne produit qu’un poussin par an, et un parent doit rester presque constamment pour le garder des prédateurs. Des travaux antérieurs ont montré que les deux parents incubent l’œuf et nourrissent le poussin, mais que les femelles ont tendance à apporter davantage de nourriture une fois que le poussin a quelques semaines, tandis que les mâles passent plus de temps à défendre le nid et accompagnent plus tard seuls le jeune incapable de voler vers la mer. La question que cette étude aborde est la suivante : comment deux oiseaux qui se ressemblent tant gèrent-ils ces rôles parentaux très différents en mer sans se gêner mutuellement ?

Suivre les parents avec des balises de pointe

Pour révéler ces routines cachées, les chercheurs ont capturé 15 guillemots adultes dans une grande colonie du fjord Hornsund et les ont équipés de minuscules enregistreurs GPS pesant moins de 2 % de la masse corporelle des oiseaux. Des tests ADN effectués sur quelques plumes ont permis de déterminer le sexe de chaque oiseau. Pendant plusieurs semaines en juillet, les appareils ont enregistré la position des oiseaux toutes les 15 minutes lorsqu’ils étaient en mer. L’équipe a ensuite combiné les trajectoires avec des mesures satellitaires de la température de surface de la mer, de la chlorophylle (proxy de la productivité) et des cartes détaillées de la profondeur et de la pente du fond marin. En se concentrant sur des positions lentes et stationnaires, ils ont identifié les lieux où les oiseaux plongeaient et se nourrissaient très probablement.

Trajets similaires, zones de chasse différentes

En surface, mâles et femelles se comportaient de manière assez semblable. Ils effectuaient un nombre comparable de sorties de recherche de nourriture par jour, passaient des durées rapprochées à la colonie et couvraient à peu près les mêmes distances lors de chaque sortie. Pourtant, lorsque les chercheurs ont regardé plus attentivement où conduisaient ces sorties, un schéma net est apparu. Les mâles avaient tendance à se nourrir plus près de la colonie, au-dessus du plateau continental peu profond, où les eaux étaient plus froides et les conditions plus favorables pour les proies arctiques préférées des guillemots, comme la morue polaire. Les femelles, en revanche, allaient plus au large vers des eaux plus profondes et plus chaudes, considérées comme moins optimales. Au fur et à mesure de la saison d’élevage, et alors que la nourriture proche de la colonie s’épuisait progressivement sous l’effet de nombreuses bouches affamées, les deux sexes ont étendu leur zone d’action et plongé plus souvent, mais les femelles l’ont fait plus rapidement et sur une plus grande variété de conditions océaniques.

Équilibrer risque, énergie et soins au poussin

En mesurant la gamme de températures, de profondeurs et de distances utilisées par chaque sexe, les auteurs ont montré que les femelles occupaient une « niche de recherche de nourriture » plus large que les mâles, ce qui signifie qu’elles exploitaient un ensemble plus diversifié d’habitats marins. Cela s’accorde avec l’idée d’un partage du risque entre parents. Les mâles, qui assumeront plus tard la responsabilité exclusive du jeune en mer, semblent adopter une stratégie plus sûre et plus prévisible : ils restent plus près de la colonie et se concentrent sur des proies fiables, certes parfois moins riches en énergie. Les femelles, libérées des obligations post-fledging, peuvent se permettre d’aller plus loin dans des eaux plus risquées et moins prévisibles à la recherche d’aliments plus énergétiques qui favorisent la croissance du poussin et leur permettent de reconstituer leurs propres réserves avant la fin de leur rôle parental.

Ce que cela signifie pour la faune arctique

Pour le lecteur non spécialiste, l’idée principale est que même chez des espèces où mâles et femelles se ressemblent presque, ils peuvent utiliser l’environnement de façons très différentes pour élever avec succès un seul poussin. Chez ces guillemots du Haut-Arctique, les mâles agissent comme des pourvoyeurs prudents et des gardes du corps, se nourrissant près du nid, tandis que les femelles ressemblent davantage à des chasseuses de longue portée, explorant un espace marin plus vaste et moins indulgent. Alors que le réchauffement des eaux et les changements de courants continuent de remodeler les mers arctiques, comprendre ces subtiles divisions du travail sera crucial pour prédire comment les familles d’oiseaux marins s’adapteront au changement et pour protéger les zones d’alimentation clés dont dépend chaque sexe.

Citation: Cieślińska, K., Kidawa, D., Iliszko, L.M. et al. Sex differences in foraging ecology of the chick rearing Brünnich’s Guillemots (Uria lomvia) breeding in a High Arctic colony. Sci Rep 16, 5854 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36586-z

Mots-clés: Oiseaux marins arctiques, soins parentaux, comportement de recherche de nourriture, écologie marine, différences sexuelles