L'exposition professionnelle aux hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) est associée à des trajectoires de vieillissement accéléré chez des ouvriers de fours à coke chinois

Pourquoi l'air d'usine peut influencer la vitesse à laquelle nous vieillissons

La plupart d'entre nous considèrent le vieillissement comme une simple succession d'anniversaires. Mais les scientifiques savent désormais que notre «âge biologique» — l'état d'usure réel de notre organisme — peut devancer ou retarder l'âge calendaire. Cette étude porte sur des ouvriers de fours à coke chinois qui respirent régulièrement une classe de polluants atmosphériques appelés hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP). Les chercheurs ont posé une question simple mais importante : une exposition prolongée à ces fumées industrielles accélère‑t‑elle le vieillissement interne des travailleurs, et si oui, dans quelle mesure ?

Fumée sale et produits chimiques invisibles

Les HAP forment une famille de composés qui apparaissent chaque fois que le charbon, le pétrole, le bois ou d'autres matières organiques brûlent avec un apport d'oxygène insuffisant. Ils constituent une part importante des fumées industrielles et de la pollution urbaine, et des travaux antérieurs les ont liés aux maladies cardiaques, au cancer, aux troubles cognitifs et même aux rides. Les ouvriers de fours à coke se trouvent très près d'une des sources les plus intenses de HAP, car ils manipulent le charbon chauffé pour produire du coke destiné à la sidérurgie. Ils constituent donc un groupe idéal pour étudier comment des expositions professionnelles courantes peuvent influencer discrètement le rythme du vieillissement.

Mesurer l'âge au‑delà des anniversaires

Plutôt que de compter seulement les années, l'équipe a estimé l'âge biologique de chaque personne en utilisant 12 mesures de santé routinières portant sur la tension artérielle, la fonction hépatique et rénale, les lipides sanguins et les cellules sanguines. À l'aide d'une méthode développée par les statisticiens Klemera et Doubal, ces mesures ont été combinées en un score unique d'«âge biologique», puis les chercheurs ont calculé dans quelle mesure chaque travailleur vieillissait plus vite ou plus lentement que ce que son âge réel laissait prévoir. Cette «accélération du vieillissement» a été suivie à cinq moments différents entre 2019 et 2023, permettant aux scientifiques d'observer comment les trajectoires de vieillissement évoluaient sur plusieurs années plutôt que lors d'un unique examen.

Suivre les ouvriers dans le temps

L'étude a suivi 610 ouvriers de fours à coke et 454 travailleurs d'un poste d'épuration d'eau dans la province du Shanxi, en Chine. Tous ont rempli des questionnaires détaillés et fourni des échantillons de sang et d'urine. L'urine a été testée pour 11 produits de dégradation des HAP, qui servent d'empreintes de l'exposition récente. En utilisant une approche statistique appelée modélisation de trajectoires groupées, les chercheurs ont classé 673 travailleurs disposant de données complètes en trois profils de vieillissement : un groupe «vieillissement lent» dont l'organisme restait plus jeune que l'âge calendaire ; un groupe «modérément accéléré», qui comprenait la majorité des travailleurs ; et un groupe «fortement accéléré» dont l'âge biologique dépassait année après année l'âge réel.

Postes chargés de fumée et trajectoires de vieillissement plus rapides

Quand les scientifiques ont comparé ces trajectoires de vieillissement aux niveaux urinaires de HAP, des schémas nets sont apparus. Les travailleurs présentant des niveaux plus élevés de métabolites totaux de HAP dans l'urine (Σ‑OHPAHs), et en particulier ceux avec des concentrations plus élevées de deux marqueurs — la 1‑hydroxypyrene et la 2‑hydroxyphénanthrène — avaient tendance à montrer une accélération du vieillissement plus marquée. Statistiquement, chaque augmentation de ces polluants avançait l'âge biologique d'une fraction d'année, et les travailleurs du groupe d'exposition le plus élevé étaient beaucoup plus susceptibles d'appartenir à la trajectoire de vieillissement rapidement accéléré. En revanche, un marqueur (2‑hydroxyfluorène) montrait une tendance plus faible et inverse, suggérant que les différents composés HAP peuvent agir différemment dans l'organisme. Dans l'ensemble, les ouvriers de fours à coke présentaient des niveaux de HAP plus élevés et des courbes de vieillissement plus raides que le groupe de comparaison, même après ajustement pour le tabagisme, l'alcool, l'exercice et le revenu.

Ce que cela signifie pour les travailleurs et pour nous tous

Pour un non‑spécialiste, les chiffres se résument ainsi : chez les travailleurs fortement exposés, l'usure interne liée à un air chargé en HAP s'accumule plus rapidement, propulsant leur organisme sur une «voie rapide» du vieillissement. L'étude ne prouve pas que les HAP soient la seule cause, et elle ne peut pas encore préciser à quel point les maladies apparaîtront plus tôt. Mais elle suggère fortement que réduire l'exposition professionnelle — par une meilleure ventilation, des équipements de protection et des technologies plus propres — pourrait ralentir l'horloge biologique de milliers de travailleurs. Plus largement, elle s'ajoute aux preuves croissantes que la qualité de l'air que nous respirons au travail et en ville ne concerne pas seulement le confort ou les maladies à court terme ; elle peut influencer silencieusement la vitesse à laquelle nous vieillissons sur des décennies.

Citation: Wang, Y., Geng, S., Wang, W. et al. Occupational polycyclic aromatic hydrocarbons (PAHs) exposure is associated with accelerated aging trajectories in Chinese coke oven workers. Sci Rep 16, 6852 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36579-y

Mots-clés: pollution de l'air, santé au travail, vieillissement biologique, ouvriers de fours à coke, hydrocarbures aromatiques polycycliques