Modifications de la réfraction dépendantes de l’âge et réversibles chez les enfants de 0 à 6 ans associées à une réduction de l’activité en plein air : une étude communautaire sur six ans

Pourquoi les parents devraient se soucier de cette étude

Un nombre croissant d’enfants dans le monde deviennent myopes, nécessitant souvent des lunettes de plus en plus tôt. Cette étude a examiné des dizaines de milliers d’enfants dans une communauté chinoise pour poser une question simple mais importante : le fait de maintenir de très jeunes enfants à l’intérieur, comme cela s’est produit pendant les confinements liés à la COVID-19, modifie-t-il le développement de leurs yeux ? La réponse peut aider les parents, les enseignants et les planificateurs à protéger la vision des enfants dès la petite enfance.

Un examen attentif des yeux des jeunes enfants

Les chercheurs ont suivi les données d’examens oculaires de plus de 70 000 enfants âgés de 0 à 6 ans à Guangzhou, en Chine, entre 2018 et 2023. La plupart des enfants d’âge préscolaire ont été testés dans les jardins d’enfants, tandis que les bébés et tout-petits ont été examinés lors des visites de santé régulières. À l’aide d’un appareil portatif semblable à une caméra, les examinateurs ont mesuré la manière dont chaque œil focalise la lumière, résumé par une valeur unique indiquant si l’œil est légèrement hypermétrope, quasi neutre ou déjà en voie de devenir myope. L’équipe a accordé une attention particulière à une « zone grise » appelée prémypie — lorsque la vision d’un enfant n’est pas encore clairement myope mais se rapproche de cet état plus que ce qui est normal pour son âge.

Ce qui a changé pendant l’année de confinement

Dans des conditions normales, les jeunes enfants ont tendance à être légèrement hypermétropes, ce qui constitue une « réserve » saine aidant à prévenir la myopie future. En 2018 et 2019, cette réserve était stable pour tous les âges étudiés. Ce schéma s’est interrompu en 2020, lorsque le confinement strict à domicile pendant la COVID-19 a fortement réduit le temps passé à l’extérieur et bouleversé la vie quotidienne. Dans toutes les classes d’âge de 1 à 6 ans, les yeux des enfants ont montré un déplacement net vers la myopie. En moyenne, leur mesure de focalisation a diminué d’environ un demi-dioptrie par rapport à l’année précédente — un petit chiffre sur le papier mais un signal fort au niveau de la population.

Une hausse des enfants au bord de la myopie

Le nombre d’enfants se situant dans la plage de prémypie a également bondi en 2020. Parmi les 2- à 6‑ans, plus de 94 % se trouvaient dans cette zone à risque élevé, et même chez les enfants d’un an le chiffre atteignait environ 80 %. Par rapport à 2020, les enfants testés en 2018 et 2019 étaient beaucoup moins susceptibles d’être prémypes, les chances étant alors inférieures à un tiers. Dans les années suivantes, à mesure que la vie et les activités en plein air retrouvaient progressivement leur rythme, les mesures oculaires moyennes sont revenues vers des niveaux plus sains, ce qui suggère qu’une partie au moins du changement était temporaire et non une lésion oculaire permanente.

Pourquoi les yeux les plus jeunes sont si sensibles

Les changements les plus marqués ont été observés chez les enfants de moins de 3 ans, une période où les yeux croissent rapidement et sont particulièrement réceptifs au monde visuel. Même les nourrissons, qui ne passent pas beaucoup de temps sur des devoirs scolaires ou devant des écrans, ont montré des signes que le fait de rester à l’intérieur, avec un éclairage plus faible et plus uniforme, a pu pousser leurs yeux hors de la trajectoire de croissance habituelle. Les auteurs soutiennent que la lumière extérieure vive et étendue et les fréquentes occasions de regarder au loin sont probablement importantes non seulement pour les écoliers mais aussi pour les nourrissons et tout‑petits, dont le système visuel apprend encore à focaliser.

Transformer les conclusions en conseils pratiques

Bien que l’étude n’ait pas pu mesurer directement le temps d’écran de chaque enfant ni les heures exactes passées à l’extérieur, le calendrier des changements oculaires indique fortement que les modifications du mode de vie pendant le confinement — moins de jeu en plein air, plus de temps dans des espaces intérieurs restreints — ont été un facteur majeur. Les chercheurs recommandent que les urbanistes, les écoles et les familles considèrent le temps passé à l’extérieur comme un besoin de santé de base. Ils suggèrent de concevoir des quartiers et des jardins d’enfants avec des aires de jeu sécurisées et bien éclairées et de viser au moins deux heures d’exposition quotidienne à l’extérieur, même si cela signifie parfois rester sur un balcon ou faire de courtes promenades en cas de circonstances particulières. Pour les parents, le message est clair : protéger la vision d’un enfant commence très tôt, et faire de la place pour la lumière du jour et la vision à distance est l’un des outils les plus simples dont nous disposons pour réduire le risque de myopie future.

Citation: Xu, L., Zhang, Y., Yang, C. et al. Age-dependent and reversible refractive changes in 0–6 years old children associated with reduced outdoor activity: a six-year community-based study. Sci Rep 16, 5719 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36515-0

Mots-clés: myopie infantile, jeux en plein air, vision préscolaire, confinement COVID-19, développement oculaire