Le syndrome d’alimentation nocturne est associé à la fréquence de consommation alimentaire chez les étudiants universitaires chinois

Pourquoi manger tard le soir compte

De nombreux étudiants universitaires connaissent bien les en-cas de minuit, mais consommer régulièrement une grande partie de ses calories quotidiennes tard le soir peut être plus qu’une simple habitude. Ce mode d’alimentation, appelé syndrome d’alimentation nocturne, a été associé à des troubles du sommeil, des problèmes d’humeur et des risques sanitaires à long terme. Cette étude examine comment le syndrome d’alimentation nocturne est lié à ce que mangent les étudiants chinois et à la régularité de leurs prises alimentaires pendant la journée, éclairant un comportement qui pourrait silencieusement façonner leur santé future.

Un regard plus précis sur les habitudes nocturnes

Le syndrome d’alimentation nocturne ne se limite pas à prendre un en-cas occasionnel. Il implique d’ingérer une part importante des calories quotidiennes après le dîner, de se réveiller la nuit pour manger et de rencontrer des difficultés à s’endormir ou à rester endormi. Les personnes présentant ce profil ont tendance à ressentir peu la faim le matin et beaucoup plus le soir. Des recherches antérieures ont lié l’alimentation nocturne à l’obésité, au diabète, à l’insomnie, à la dépression et à l’anxiété, mais la plupart de ces études portaient sur de petits groupes ou des populations spécifiques, et non sur les étudiants universitaires ordinaires qui forgent des habitudes pour la vie.

Étudier des milliers d’étudiants

Pour comprendre comment l’alimentation nocturne se rapporte aux choix alimentaires quotidiens, les chercheurs ont interrogé 11 856 étudiants de 11 universités de différentes régions de Chine. Les étudiants ont rempli un questionnaire mesurant l’intensité des signes du syndrome d’alimentation nocturne, les classant en non, léger ou sévère. On leur a également demandé à quel point ils appréciaient et consommaient des fruits, des légumes, de la restauration rapide, des snacks salés comme les chips, et des boissons sucrées telles que les sodas et les boissons fruitées sucrées. De plus, ils ont indiqué la fréquence hebdomadaire du petit-déjeuner, du déjeuner et du dîner, ce qui a permis aux chercheurs de voir qui respectait des horaires de repas réguliers et qui ne le faisait pas.

Ce que préfèrent les mangeurs nocturnes

Lorsque les chercheurs ont comparé les étudiants avec et sans syndrome d’alimentation nocturne, des tendances claires sont apparues. Ceux présentant des traits plus prononcés d’alimentation nocturne étaient plus susceptibles de déclarer une consommation élevée d’aliments riches en calories et pauvres en nutriments, en particulier les boissons sucrées et les snacks salés. En parallèle, ils avaient moins souvent tendance à consommer régulièrement des fruits et des légumes. En d’autres termes, plus les étudiants déplaçaient leur alimentation vers la nuit, plus leur régime global penchait vers des options rapides et riches en énergie et moins vers des aliments nutritifs favorables à la santé à long terme.

Comment l’alimentation nocturne perturbe les repas quotidiens

Les mangeurs nocturnes ne différaient pas seulement par ce qu’ils mangeaient : ils différaient aussi par le moment où ils mangeaient. Les étudiants présentant des symptômes plus sévères d’alimentation nocturne étaient plus susceptibles de sauter ou de manger de manière irrégulière le petit-déjeuner et le déjeuner que les étudiants sans ces symptômes. L’organisation des cours universitaires peut aggraver ce phénomène : des cours tôt le matin sont difficiles après une nuit tardive de grignotage, et un petit-déjeuner tardif peut diminuer la faim pour le déjeuner. Fait intéressant, le dîner ne montrait pas le même schéma marqué, ce qui suggère que les mangeurs nocturnes peuvent encore prendre un repas du soir mais continuer à manger pendant la nuit. Ces résultats concordent avec ce que l’on sait de l’horloge interne du corps, qui tend à augmenter la faim et les envies d’aliments énergétiques le soir, surtout lorsque le sommeil est court ou retardé.

Ce que cela signifie pour les étudiants et la santé

Pour le grand public, le message principal est simple : lorsque l’alimentation se déplace vers la nuit, cela peut pousser les individus vers davantage de boissons sucrées et de snacks et les éloigner de petits-déjeuners et de déjeuners réguliers et équilibrés. Si cette étude ne prouve pas que l’alimentation nocturne cause directement une mauvaise alimentation ou des problèmes de santé, elle montre que les deux phénomènes coexistent chez un large groupe de jeunes adultes. Reconnaître le syndrome d’alimentation nocturne comme un profil distinct peut aider les universités, les familles et les professionnels de santé à concevoir des programmes encourageant des horaires de repas plus cohérents et des choix alimentaires plus sains, réduisant potentiellement les risques cachés du grignotage nocturne à long terme.

Citation: Hao, Z., Guo, X., Jing, Q. et al. Night-eating syndrome is associated with food consumption frequency among Chinese college students. Sci Rep 16, 5595 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36505-2

Mots-clés: syndrome d’alimentation nocturne, étudiants universitaires, grignotage nocturne, horaires des repas, habitudes alimentaires