Quantifier les zones sans route et la fragmentation dans le contexte du risque de collisions entre la faune et les véhicules en Grande-Bretagne

Pourquoi les espaces calmes entre les routes comptent

À travers la Grande-Bretagne, il est difficile de s’éloigner d’une route. Pourtant, les poches de terrain qui restent hors de portée du bruit, des fumées et des phares peuvent être des refuges cruciaux pour la faune. Cette étude pose une question apparemment simple : où se trouvent ces îlots sans route, quelle est leur taille et protègent‑ils suffisamment les animaux contre les collisions routières ?

Des îles dans une mer de bitume

En utilisant des cartes numériques détaillées du réseau routier britannique, les chercheurs ont tracé des « zones d’effet routier » s’étendant à 100, 500 et 1 000 mètres de chaque route revêtue. Toute surface située au‑delà de ces zones a été considérée comme une « zone sans route » — une île de relatif calme dans un océan d’infrastructures. Ils ont constaté que, selon l’étendue supposée des impacts routiers, entre environ un cinquième et les trois quarts du territoire britannique peuvent être classés comme sans route. Mais cette abondance apparente est trompeuse : à la distance couramment utilisée de 1 kilomètre, il n’y avait un peu plus de 6 000 îlots sans route et plus de 70 % d’entre eux faisaient moins d’un kilomètre carré.

Des pays différents, des configurations différentes

Le tableau varie également fortement entre l’Angleterre, l’Écosse et le Pays de Galles. L’Écosse, avec ses montagnes et sa faible densité de population, conserve les zones sans route les plus vastes et les moins fragmentées, notamment dans les Highlands et les Cairngorms. L’Angleterre comptait de loin le plus grand nombre d’îlots individuels mais ils étaient beaucoup plus petits en moyenne et couvraient la plus faible part du territoire, reflétant son maillage dense de routes et de populations. Le Pays de Galles se situait entre les deux. Une mesure de fragmentation qui capture la probabilité que deux points pris au hasard se trouvent dans la même zone continue a confirmé ce contraste : les paysages écossais sont beaucoup moins morcelés par les routes que ceux d’Angleterre, le Pays de Galles se situant encore une fois au milieu.

Que vit dans ces interstices ?

Pour comprendre à quoi ressemblent ces zones sans route sur le terrain, l’équipe a superposé des cartes nationales de couverture du sol. Les habitats les plus fréquents étaient ouverts et largement gérés par l’homme : pelouses acides, bruyères, tourbières et plantations de conifères, plutôt que les prairies améliorées et les zones suburbaines qui dominent une grande partie de la Grande‑Bretagne. Ils ont ensuite combiné ces données avec une carte nationale de « statut écologique », qui reflète le nombre d’espèces de plusieurs grands groupes présentes dans chaque zone. De manière surprenante, les plus grandes zones sans route avaient souvent des scores écologiques légèrement inférieurs, probablement parce que beaucoup sont des zones d’altitude fortement pâturées. Cependant, les zones qui chevauchaient des aires protégées officielles avaient tendance à afficher un statut écologique quelque peu meilleur, ce qui suggère que la protection aide. Au total, près de la moitié des terres sans route se situe déjà dans une forme d’aire protégée, mais de nombreuses zones ne sont couvertes que partiellement, laissant de grandes étendues non protégées qui peuvent néanmoins avoir une valeur pour la nature.

La faune en mouvement — et en danger

Les routes ne se contentent pas de morceler les habitats ; elles créent aussi des barrières mortelles pour les animaux qui doivent se déplacer. Les chercheurs ont comparé la taille des îlots sans route avec les domaines vitaux typiques de dix espèces de mammifères fréquemment retrouvées comme victimes d’accidents en Grande‑Bretagne, notamment le blaireau, le renard, le hérisson et le lapin. Pour les animaux aux grands territoires, comme les blaireaux et les chevreuils, moins de la moitié des îlots disponibles étaient suffisamment grands pour contenir un domaine vital type. Cela signifie que de nombreux individus doivent régulièrement traverser des routes pour trouver de la nourriture, des partenaires ou un abri, ce qui augmente leur risque d’être heurtés par des véhicules. Les espèces aux petits domaines vitaux, comme les écureuils gris et les hérissons, disposaient de beaucoup plus d’îlots adaptés en taille, mais elles rencontrent tout de même fréquemment des routes, surtout lorsque leurs déplacements suivent des éléments longs et étroits comme les cours d’eau ou les haies qui croisent les corridors de circulation.

Utiliser les terres sans route pour reconnecter la nature

Les auteurs soutiennent que les zones sans route pourraient être des outils puissants pour la conservation dans un pays où les espaces véritablement sauvages sont rares. Environ 27 % des terres britanniques bénéficient déjà d’un label de conservation formel, pourtant de nombreux sites protégés existants sont petits, fragmentés et pas toujours bien gérés. Si tous les îlots sans route actuellement non protégés étaient intégrés aux réseaux protégés, la superficie totale protégée dépasserait les objectifs internationaux « 30 pour 30 », du moins sur le papier. Plus réalistement, ils suggèrent de prioriser les grands îlots et de les utiliser comme points d’ancrage, puis d’améliorer les connexions entre les plus petits îlots par des passages pour la faune, la restauration d’habitats ou des changements dans l’usage local des terres. Parce que les terres sans route peuvent aussi stocker du carbone, réguler l’eau et offrir des espaces de loisirs, les protéger pourrait profiter à la fois à la faune et aux populations.

Ce que cela signifie pour la vie de tous les jours

Pour le lecteur non spécialiste, ce travail souligne que la sécurité routière ne concerne pas seulement les conducteurs et passagers humains ; elle concerne aussi la faune contrainte de naviguer dans notre réseau de transport. La campagne britannique est beaucoup plus fragmentée qu’elle n’y paraît depuis un point de vue pittoresque. De nombreux animaux ne peuvent simplement pas satisfaire leurs besoins de base sans s’aventurer sur les routes, ce qui contribue à expliquer le grand nombre de collisions faune‑véhicule. En cartographiant où subsistent encore des espaces calmes et en montrant comment ils se recoupent avec les zones de protection et les mouvements animaux, cette étude fournit un point de départ pratique pour faire converger planification des transports et restauration de la nature — en visant un avenir où humains et animaux pourront se déplacer plus sûrement à travers le paysage.

Citation: Raymond, S., Chadwick, E.A. & Perkins, S.E. Quantifying roadless areas and fragmentation in the context of wildlife-vehicle collision risk in Great Britain. Sci Rep 16, 3890 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36410-8

Mots-clés: zones sans route, fragmentation des habitats, collisions faune-véhicule, planification de la conservation, Grande-Bretagne