Tendances d’origine des participants et des performances des coureurs masters au marathon de New York (1999–2024) : analyse par sexe et groupe d’âge

Qui règne vraiment sur la route du marathon ?

Les fans des marathons urbains savent que le peloton de tête est souvent dominé par des coureurs d’une vitesse étonnante venus du Kenya et d’Éthiopie. Mais qu’en est‑il plus loin dans le peloton, et qu’en est‑il des coureurs dans la quarantaine, la cinquantaine, la soixantaine et au‑delà ? Cette étude examine 25 ans de résultats du Marathon de New York — plus d’un million d’arrivants — pour révéler comment l’âge, le sexe et le pays d’origine façonnent qui participe, qui excelle et comment cela évolue au cours de la vie.

Un quart de siècle d’affluence croissante

Le Marathon de New York est devenu un événement de participation de masse à portée mondiale. Entre 1999 et 2024, plus de 1 009 000 coureurs ont franchi la ligne d’arrivée, les hommes (environ 626 000) étant chaque année plus nombreux que les femmes (environ 384 000). La participation a augmenté régulièrement, a chuté fortement lors de la perturbation due au COVID‑19, puis a rebondi. Le groupe d’âge le plus fréquent au départ était celui des 40–44 ans pour les deux sexes, reflétant l’importance actuelle d’une population d’âge moyen soucieuse de sa forme. En revanche, les très jeunes coureurs de moins de 20 ans et les plus âgés de plus de 75 ans ne représentent qu’une petite part du peloton, montrant que le marathon reste un défi que la plupart des gens relèvent à l’âge mûr plutôt qu’aux extrêmes de la vie.

D’où viennent les coureurs

Sans surprise, les États‑Unis ont fourni de loin la plus grande part des arrivants chaque année, des dizaines de milliers de coureurs nationaux transformant la course en un événement aussi bien national qu’international. Pendant de nombreuses années, de larges contingents venaient de pays d’Europe occidentale comme la France, l’Allemagne, le Royaume‑Uni et les Pays‑Bas ; l’Italie, en particulier, est devenue la deuxième source la plus importante de coureurs. Avec le temps, davantage de participants ont commencé à venir d’Amérique latine et d’Asie de l’Est, notamment du Mexique et du Japon, soulignant comment cette seule course est devenue une vitrine de la course récréative du monde entier.

Vitesse des jeunes, endurance des plus âgés

Lorsque les chercheurs ont cessé de compter les coureurs pour les chronométrer, des schémas clairs sont apparus. Parmi les jeunes adultes âgés d’environ 20 à 39 ans, les hommes et les femmes du Kenya et d’Éthiopie ont enregistré les temps d’arrivée moyens les plus rapides, que l’on considère l’ensemble des arrivants, les 100 premiers ou le top 10 par groupe d’âge. Cela reflète ce que l’on observe dans les courses professionnelles : les coureurs d’Afrique de l’Est dominent le haut du tableau. Fait intéressant, la poignée de coureurs de moins de 20 ans qui ont bien couru provenait souvent de pays européens tels que la Pologne, la Suisse et l’Italie — reflétant peut‑être des dispositifs de développement jeunes solides et des catégories juniors plus petites mais dédiées.

Une carte de l’excellence qui change avec l’âge

Au‑delà de 50 ans, la géographie de l’excellence au marathon évolue. Dans ces groupes masters, les moyennes les plus rapides ne proviennent plus d’Afrique de l’Est, mais de coureurs basés aux États‑Unis, au Japon, en Allemagne et en Suisse. Dans les années 60 et 70, par exemple, les hommes japonais sont bien représentés, tandis que les coureuses suisses et allemandes figurent fréquemment parmi les plus rapides. Cela suggère que si des avantages en début de vie — comme avoir grandi en altitude ou dans de fortes cultures de course — peuvent alimenter des champions jeunes, le succès à long terme dans la vie avancée dépend davantage de l’accès aux soins de santé, d’environnements d’entraînement sûrs, du soutien social et de traditions de sport récréatif qui encouragent les gens à continuer de courir pendant des décennies.

Au‑delà des passeports : qu’est‑ce qui prédit la performance ?

Pour mesurer dans quelle mesure l’âge et la nationalité « expliquent » réellement les temps de marathon, les auteurs ont utilisé des modèles statistiques. Pour l’ensemble des arrivants, ces simples variables démographiques ne rendent compte que d’une faible part de la variation des performances, laissant entendre que les coureurs ordinaires diffèrent surtout en raison de l’entraînement, du mode de vie et de la motivation plutôt qu’à cause de leur passeport ou de leur date de naissance. Cependant, parmi les 100 premiers de chaque groupe d’âge, l’âge et la nationalité ensemble expliquaient environ la moitié des différences de temps d’arrivée. Autrement dit, à des niveaux de compétition plus élevés, où les coureurs sont plus sérieux et où l’entraînement se ressemble davantage, les schémas nationaux et les classes d’âge deviennent beaucoup plus visibles.

Ce que cela signifie pour les coureurs et les courses

Pour le lecteur occasionnel — ou l’aspirant marathonien — cette étude délivre un message encourageant. Oui, les jeunes stars d’Afrique de l’Est imposent encore le rythme dans la vingtaine et la trentaine. Mais dans les décennies suivantes, les coureurs les plus rapides viennent de plus en plus de pays où les populations ordinaires bénéficient d’un fort soutien pour rester actives jusqu’à un âge avancé. Le Marathon de New York devient ainsi une carte vivante de la manière dont les sociétés favorisent la forme physique tout au long de la vie. Il montre qu’avec le bon environnement et la bonne culture, les coureurs peuvent accomplir des performances remarquables bien au‑delà de la mi‑vie, transformant le marathon d’un défi ponctuel en un parcours qui peut durer des décennies.

Citation: Duric, S., Villiger, E., Andrade, M.S. et al. Athletes’ origin trends in participation and performance of master runners in the New York City marathon (1999–2024): a sex- and age-group analysis. Sci Rep 16, 5136 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36101-4

Mots-clés: course de marathon, athlètes masters, âge et performance, schémas de nationalité, Marathon de New York