Effets des changements à long terme de la canopée sur les services écosystémiques régulateurs dans un parc urbain tropical

Pourquoi les arbres en ville comptent au quotidien

Dans les villes chaudes et denses, les parcs offrent bien plus qu’un peu d’ombre. Les arbres de ces espaces verts purifient discrètement l’air, absorbent les eaux pluviales pour réduire les inondations et extraient le dioxyde de carbone, responsable du réchauffement climatique, de l’atmosphère. Cette étude a suivi chaque arbre d’un parc urbain emblématique du centre de Bangkok pendant cinq ans pour voir comment les changements de la canopée — par la croissance, la taille et la perte d’arbres — modifiaient ces bénéfices cachés et leur valeur monétaire pour la société.

Un laboratoire vivant au cœur de Bangkok

La recherche s’est déroulée au Centenary Park de l’Université Chulalongkorn, un parc de 4,48 hectares conçu pour la résilience climatique. Le toit végétalisé en pente du parc et son bassin de rétention sont destinés à capter les fortes pluies tropicales, tandis que des allées bordées d’arbres et des pelouses ouvertes offrent aux habitants des espaces pour marcher, méditer et se détendre. En 2019, les scientifiques ont mesuré en détail 694 arbres plantés représentant 54 espèces, à la fois feuillues (qui perdent leurs feuilles) et persistantes (qui restent vertes toute l’année). Ils sont revenus en 2024 pour re-mesurer la taille et la canopée de chaque arbre et estimer combien de pollution, d’eaux pluviales et de carbone les arbres du parc traitaient chaque année en utilisant un outil largement employé, le modèle i-Tree Eco.

À quoi ont ressemblé cinq années de changement

Sur cinq ans, la population d’arbres du parc a fortement diminué : 260 arbres — soit environ 37 pour cent du total initial — avaient disparu en 2024, dont 15 espèces plutôt rares. Pourtant, les 434 arbres survivants ont connu une croissance substantielle. En moyenne, leurs troncs sont devenus près de 60 pour cent plus épais, leur hauteur a augmenté d’environ un cinquième et leur surface foliaire a légèrement progressé. Les arbres persistants, comme le rain tree étalé Samanea saman, ont tendance à gagner plus en hauteur et en circonférence de tronc que les feuillus. Quelques grands persistants à croissance rapide ont contribué de manière disproportionnée à cette croissance, ce qui signifie qu’un petit nombre d’espèces supporte désormais une grande partie de la charge écologique du parc.

Services cachés, comptés en dollars

À partir des mesures d’arbres, l’équipe a estimé trois « services écosystémiques régulateurs » clés : la séquestration du carbone (la quantité de CO₂ stockée par les arbres), la purification de l’air (polluants capturés par les feuilles) et la réduction du ruissellement des eaux pluviales (pluie interceptée et ralentie avant de pouvoir inonder les rues). Pour les arbres survivants, la valeur annuelle totale de ces services a plus que doublé entre 2019 et 2024, passant d’environ 1 545 à 3 491 dollars américains — une augmentation de 126 pour cent. La plus forte progression concernait le contrôle des eaux pluviales, suivie par l’amélioration de la qualité de l’air puis le stockage du carbone. Les arbres persistants ont montré des gains plus importants pour ces trois services que les arbres feuillus, principalement parce qu’ils conservent leurs feuilles toute l’année et ont connu une croissance plus marquée.

Le coût de la perte et du mauvais traitement des arbres

Malgré cette augmentation globale des bénéfices, le bilan n’est pas entièrement positif. La perte de 260 arbres s’est traduite par une perte annuelle d’environ 886 dollars américains en services que ces arbres auraient autrement fournis. Les observations de terrain suggèrent que de nombreux dépérissements n’étaient pas causés par la vieillesse ou la maladie, mais par des pratiques humaines — en particulier des tailles drastiques « d’épointage » qui éliminent la majeure partie de la couronne d’un arbre. De telles tailles peuvent affaiblir les arbres, provoquer des dépérissements et finalement les tuer, anéantissant les bénéfices actuels et futurs. Le taux de mortalité mesuré sur cinq ans de 37 pour cent était plus du double de celui supposé dans les modèles de prévision couramment utilisés par les planificateurs, qui intègrent généralement seulement 15 pour cent de pertes d’arbres sur la même période.

Repenser l’entretien des parcs urbains

L’étude conclut que des parcs bien conçus dans les villes tropicales peuvent délivrer des bénéfices environnementaux et économiques croissants sur des périodes étonnamment courtes, à condition que les arbres puissent atteindre leur maturité. Cependant, une mauvaise gestion — notamment des tailles agressives et un renouvellement élevé des arbres — peut éroder fortement ces gains. Pour les citadins, cela signifie que l’ombre, l’air plus pur et la réduction des inondations qu’ils attendent des espaces verts dépendent non seulement de la plantation d’arbres, mais aussi de leur maintien en vie et en bonne santé. Pour les urbanistes et gestionnaires de parcs, ces résultats soulignent la nécessité de prendre en compte les impacts humains réels lors de la prévision des bénéfices futurs et de privilégier des soins arboricoles plus doux et fondés sur la science afin que les forêts urbaines puissent prospérer pendant des décennies.

Citation: Kasikam, N., Yarnvudhi, A., Leksungnoen, N. et al. Effects of long term canopy change on regulating ecosystem services in a tropical urban park. Sci Rep 16, 5077 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36098-w

Mots-clés: arbres urbains, services écosystémiques, parcs urbains, Bangkok, eaux pluviales et qualité de l'air