Association entre la réduction de l’augmentation du flux sanguin cérébral liée à la mastication et les performances cognitives chez des patients atteints de prognathisme mandibulaire : étude pilote

Pourquoi mastication et cognition sont étonnamment liées

La plupart d’entre nous considèrent la mastication comme acquise, mais les scientifiques ont montré que l’acte simple de broyer les aliments envoie un signal puissant d’activation au cerveau. Les personnes atteintes de certains défauts de la mâchoire, comme le prognathisme mandibulaire (lorsque la mâchoire inférieure est proéminente), vivent pendant des années avec une mastication inefficace. Cette étude pose une question apparemment simple mais aux implications larges : grandir avec une occlusion dentaire déficiente modifie-t-il discrètement le fonctionnement cérébral et nos capacités cognitives ?

Un problème de mâchoire fréquent aux conséquences cachées

Les déformations dento-faciales touchent jusqu’à une personne sur vingt et peuvent fortement réduire l’efficacité de la mastication, rendant plus difficile le broyage et le mélange corrects des aliments. Des recherches antérieures ont montré qu’une mastication altérée chez les personnes âgées est associée à des troubles mnésiques et à un risque accru de démence. La mastication augmente normalement le flux sanguin dans des régions cérébrales impliquées dans la planification, l’attention et la mémoire. Chez les personnes atteintes de prognathisme mandibulaire, les dents ne s’emboîtent pas correctement, les muscles masticateurs fonctionnent moins efficacement, et des travaux antérieurs de cette équipe suggéraient que l’« activation masticatoire » cérébrale habituelle est atténuée. Pourtant, personne n’avait testé de manière approfondie si ces patients présentent réellement des altérations mesurables des capacités cognitives.

Mesurer le flux sanguin cérébral pendant la mastication

Les chercheurs ont recruté des patients atteints de prognathisme mandibulaire et les ont comparés à des personnes présentant une occlusion normale. Ils ont utilisé une technique non invasive, la spectroscopie proche infrarouge, pour surveiller les variations du flux sanguin dans la partie antérieure du cerveau pendant que les volontaires mastiquaient un matériau mou. Comme référence, les mêmes personnes ont également réalisé un exercice d’arithmétique mentale, connu pour activer fortement les lobes frontaux. Tant dans le gyrus frontal inférieur droit que gauche — une zone importante pour la prise de décision et le contrôle de soi — la mastication a provoqué une augmentation beaucoup plus faible du flux sanguin chez le groupe avec défaut mandibulaire que chez ceux ayant un alignement dentaire normal. Cela a confirmé que le cerveau de ces patients répond moins vigoureusement à la mastication, bien qu’ils soient généralement jeunes et en bonne santé par ailleurs.

Tester les capacités cognitives via les mouvements oculaires

Pour déterminer si cette réponse cérébrale réduite se traduisait par des problèmes cognitifs réels, l’équipe a utilisé un test sur tablette basé sur le suivi oculaire appelé Mirudake. En suivant précisément où et à quelle vitesse les yeux se déplacent lors de courtes tâches, le système peut estimer les performances dans six domaines : mémoire, fonction exécutive (planification et flexibilité), attention, compétences visuospatiales, langage et orientation dans le temps et l’espace. Les scores de 44 patients atteints de prognathisme mandibulaire ont été comparés à des données de 59 adultes sains. Globalement, les scores cognitifs globaux étaient très similaires entre les groupes, et les comparaisons détaillées n’ont révélé aucun déficit significatif dans aucun domaine pour le groupe présentant le défaut de mâchoire. En fait, leurs scores d’orientation étaient légèrement supérieurs à ceux des témoins.

Liens subtils entre mastication, flux sanguin et cognition

Même si les patients atteints de prognathisme mandibulaire n’ont pas montré d’altération cognitive évidente, l’intensité de leur réponse de flux sanguin cérébral liée à la mastication restait pertinente. Lorsque les chercheurs ont regroupé les données et analysé les corrélations, les personnes présentant de plus fortes augmentations du flux sanguin frontal pendant la mastication avaient tendance à obtenir de meilleurs scores cognitifs globaux et particulièrement de meilleures performances en mémoire. Certaines compétences spécifiques, comme les capacités visuospatiales et la fonction exécutive, suivaient également les niveaux de flux sanguin dans un hémisphère frontal. Une analyse distincte a suggéré que les mesures du flux sanguin avaient un pouvoir modeste pour distinguer les personnes ayant des scores cognitifs faibles de celles dans la plage normale, ce qui laisse entendre que ce signal physiologique pourrait un jour servir d’outil complémentaire au dépistage cognitif — bien qu’il ne soit pas suffisamment précis pour être utilisé seul.

Ce que cela signifie pour les patients et les soins futurs

Pour les personnes atteintes de prognathisme mandibulaire, cette étude pilote délivre un message prudemment rassurant : malgré une activation cérébrale clairement plus faible pendant la mastication, elles ne semblent pas présenter, en tant que groupe, de troubles cognitifs étendus. En même temps, le lien observé entre le flux sanguin cérébral induit par la mastication et les performances cognitives suggère que l’efficacité de notre mastication pourrait influencer la santé cérébrale à long terme. Les auteurs soutiennent que restaurer une mastication efficace par des traitements orthodontiques ou chirurgicaux pourrait ultimement soutenir la fonction cérébrale, en particulier si cela est réalisé durant des périodes clés du développement. Des études plus larges et longitudinales, suivant les patients avant et après une chirurgie correctrice, seront nécessaires pour déterminer si corriger l’occlusion peut aussi contribuer à préserver les fonctions cognitives.

Citation: Inagawa, Y., Kanzaki, H., Kariya, C. et al. Association between reduced chewing-induced brain blood flow and cognitive performance in mandibular prognathism patients in a pilot study. Sci Rep 16, 5310 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35964-x

Mots-clés: mastication et cerveau, prognathisme mandibulaire, fonction cognitive, chirurgie maxillo-faciale, flux sanguin cérébral