Effet des exercices ciblés du cou sur la fonction du muscle trapèze dans les troubles chroniques associés au coup du lapin : une étude longitudinale cas‑témoin utilisant l’échographie et l’analyse par speckle‑tracking

Pourquoi la douleur cervicale persistante après un accident de voiture importe

Beaucoup de personnes sortent d’un accident de voiture en pensant avoir eu de la chance d’éviter une blessure grave, et pourtant jusqu’à la moitié de celles victimes d’un coup du lapin éprouvent des années de difficultés avec des douleurs cervicales, des maux de tête et de la fatigue. Cette étude examine si un programme d’exercices ciblés pour le cou peut non seulement atténuer les symptômes mais aussi modifier la façon dont un muscle clé de l’épaule et du cou, le trapèze, fonctionne réellement lors des mouvements quotidiens du bras.

Un examen plus attentif du travail d’équipe entre cou et épaule

Le cou est soutenu par un système musculaire en couches. Les muscles profonds proches de la colonne aident à stabiliser la tête et à guider des mouvements précis, tandis que de plus grands muscles superficiels, comme le trapèze, aident à lever les épaules et les bras. Après une blessure par coup du lapin, cette coopération peut se rompre : les muscles stabilisateurs profonds ont tendance à s’activer trop tard ou trop peu, et les muscles superficiels sont contraints de travailler davantage. Cette surutilisation peut expliquer pourquoi les personnes souffrant de troubles chroniques associés au coup du lapin (WAD) rapportent souvent douleur et raideur dans le trapèze supérieur, en particulier lors de levées répétées du bras, un mouvement fréquent dans de nombreuses tâches quotidiennes.

Comment l’étude a été conçue

Pour étudier ces problèmes, les chercheurs ont recruté 34 adultes présentant un WAD de longue durée et 34 personnes en bonne santé de même âge et sexe. À l’aide d’une échographie non invasive, ils ont mesuré comment le trapèze supérieur du côté droit variait en longueur pendant que les participants levaient de façon répétée un poids léger à hauteur d’épaule au rythme d’un métronome. Une technique spéciale appelée speckle‑tracking leur a permis de suivre de minuscules motifs à l’intérieur du muscle sur l’image échographique et de calculer dans quelle mesure le muscle se raccourcissait et s’allongeait — sa « déformation » — pendant le mouvement. Les participants atteints de WAD ont également rapporté leur douleur, leur handicap lié au cou et la fatigue des muscles du cou avant et après le test.

Le programme d’exercices pour le cou

Les personnes du groupe coup du lapin ont ensuite suivi un programme d’exercices spécifiques du cou pendant trois mois, guidé par des physiothérapeutes, soit principalement à domicile avec un soutien en ligne, soit par des visites régulières en clinique. Le programme commençait par des exercices doux visant à réveiller et contrôler avec précision les muscles profonds du cou, sur la base de recherches antérieures consacrées à la rééducation de ces stabilisateurs. À mesure que les participants progressaient, ils passaient à un entraînement en endurance dans les limites de la douleur. L’idée était que des muscles profonds plus forts et mieux synchronisés partageraient la charge de travail de façon plus efficace, de sorte que le trapèze surmené n’aurait pas à se fatiguer autant lors du lever du bras.

Ce que les chercheurs ont observé

Au départ, le muscle trapèze des personnes atteintes de WAD variait davantage en longueur lors du levage du bras que celui des témoins sains, notamment en se raccourcissant davantage. Cela suggère que leur muscle superficiel travaillait plus et moins efficacement pour la même tâche. Après trois mois d’exercices ciblés du cou, la différence globale entre le groupe coup du lapin et le groupe sain n’était plus statistiquement significative : en moyenne, le comportement du trapèze dans le groupe WAD s’était rapproché de la normale. Cependant, lorsque les chercheurs n’ont examiné que le groupe WAD au fil du temps, les changements de déformation musculaire n’ont pas atteint le seuil strict retenu pour les qualifier de clairement différents. En revanche, les scores d’incapacité cervicale des patients, leurs évaluations de la douleur et leur ressenti de la fatigue musculaire cervicale se sont tous améliorés de manière significative, avec des tailles d’effet modérées à importantes.

Ce que cela signifie pour les personnes vivant avec un coup du lapin

Pour une personne vivant avec un coup du lapin chronique, ces résultats offrent une nouvelle prudente mais encourageante. Un programme d’exercices ciblés du cou visant les muscles stabilisateurs profonds semble réduire la douleur, diminuer la fatigue et peut aider le trapèze surmené à se comporter davantage comme chez des personnes sans coup du lapin, même si les changements musculaires mesurés ont été modérés. Les résultats suggèrent que mieux faire travailler les muscles profonds du cou peut alléger la charge pesant sur les muscles superficiels douloureux, mais des stratégies supplémentaires — comme un renforcement spécifique, des techniques de relaxation ou des thérapies manuelles — peuvent encore être nécessaires pour restaurer pleinement la fonction du trapèze.

Citation: Peterson, G., Andersson, E., Jönsson, M. et al. Effect of neck-specific exercises on trapezius muscle function in chronic whiplash-associated disorders: a longitudinal case–control study using ultrasound and speckle-tracking analyses. Sci Rep 16, 7725 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35963-y

Mots-clés: coup du lapin, douleur cervicale, muscle trapèze, exercices de rééducation, imagerie échographique