Séquence des événements ayant conduit à l’inondation par rupture du lac South Lhonak au Sikkim (Inde)

Pourquoi une catastrophe lacustre himalayenne nous concerne

En octobre 2023, un lac d’altitude dans l’État indien du Sikkim a soudainement cédé, envoyant un mur d’eau et de débris rugir dans la vallée de la rivière Teesta. Des dizaines de personnes ont péri, des ponts et une importante centrale hydroélectrique ont été détruits, et des dizaines de milliers de personnes ont été touchées. Cette étude décortique, de manière médico‑légale, ce qui a réellement déclenché cette catastrophe au lac South Lhonak. En retraçant la chaîne d’événements, les chercheurs montrent comment un paysage montagnard en évolution peut accumuler silencieusement du risque pendant des années avant de le libérer en une seule nuit terrifiante — et quels paramètres il faut surveiller pour réduire le danger à l’avenir.

Un lac en expansion dans un monde montagnard qui se réchauffe

Le lac South Lhonak se situe à plus de cinq kilomètres d’altitude dans l’Himalaya oriental, où un glacier en recul a laissé un bassin profond désormais rempli d’eau de fonte. Comme beaucoup de ces lacs dans le monde, il s’est étendu pendant des décennies à mesure que le glacier diminuait et qu’il calvait des blocs de glace dans l’eau. Des relevés antérieurs ont montré que la surface du lac avait grossi d’environ huit fois depuis les années 1970, et qu’en 2016 il contenait de l’ordre de dizaines de millions de mètres cubes d’eau retenus derrière un verrou naturel constitué de roches et de sols meubles, appelé moraine. Le terrain alentour est escarpé et sujet aux glissements, ce qui faisait du lac un danger connu bien avant l’inondation de 2023.

À la recherche des véritables déclencheurs

Après la catastrophe, les premiers rapports ont mis en cause de fortes pluies, des détachements rapides de glace et des ruptures de pente autour du lac. Mais la plupart de ces récits se concentraient sur les dégâts en aval, pas sur ce qui a effectivement poussé le lac au‑delà de son seuil. Dans cette étude, les auteurs combinent images satellite, mesures radar, estimations de précipitations et formules simples d’inondation pour reconstituer le calendrier et l’ampleur de chaque déclencheur potentiel. Ils posent deux questions principales : quels processus ont été impliqués, et lesquels ont le plus compté ? En éliminant certains suspects et en quantifiant d’autres, ils visent à dépasser les attributions vagues pour établir une séquence concrète de causes.

Affaiblissement caché du verrou naturel du lac

Des années avant la crue, le terrain autour du lac se déplaçait déjà. Les données radar de 2017 à 2021 montrent que le sol dégagé de glace près du lac, en particulier la moraine latérale gauche à côté du front glaciaire, s’enfonçait lentement d’environ deux centimètres par an. Cela reflète probablement la fonte d’une glace enfouie dans la crête, creusant progressivement des cavités et fragilisant la structure. Parallèlement, le glacier reculait rapidement et calvait dans le lac, favorisant l’extension du plan d’eau le long du flanc glaciaire et sur un fond surcreusé. Des ruisseaux transportant l’eau de fonte depuis la glace voisine et un autre lac amont ont entaillé des chenaux à travers la même moraine fragile, l’érodant et la saturant encore davantage. Des précipitations modérées fin septembre et début octobre 2023 ont apporté plus d’eau à ce mélange fragile, mais des analyses météorologiques détaillées montrent qu’il n’y a pas eu d’averse torrentielle ou de pluies extrêmes directement sur South Lhonak au moment critique.

La nuit où tout a cédé

Le 4 octobre 2023, la pente affaiblie a finalement lâché. Un important glissement de terrain depuis la moraine latérale gauche a dévalé dans le lac un volume estimé à 38 millions de mètres cubes de roches et de sols meubles. Presque simultanément, une partie du front du glacier s’est détachée, déversant environ 7 millions de mètres cubes de glace dans l’eau. La masse combinée, équivalente au déplacement d’environ 45 millions de mètres cubes d’eau du lac, a généré des vagues puissantes qui ont heurté la moraine aval du lac. Des calculs utilisant des formules standards de rupture de barrage indiquent que le lac contenait plus de 100 millions de mètres cubes d’eau avant l’événement, et une fois le déversement initié, la moraine a probablement cédé en quelques heures. L’inondation par rupture du lac glaciaire qui en a résulté a dévalé la vallée, faisant monter les niveaux de la rivière en aval de plusieurs mètres et arrachant maisons, routes, ponts et une centrale hydroélectrique sur son passage.

Ce qui n’a pas été en cause

L’équipe a également examiné deux coupables souvent évoqués : de fortes pluies et des séismes. Les produits satellitaires d’estimation des précipitations et des simulations météorologiques à haute résolution montrent que les pluies les plus intenses du début octobre sont tombées sur le sud du Sikkim et les basses terres adjacentes, et non sur le bassin montagneux septentrional où se situe South Lhonak. Il y a eu des pluies modérées qui ont contribué à la fonte des neiges et à l’humidification des sols, mais pas le type d’orage violent qui, à lui seul, pourrait expliquer un débordement soudain. De même, des séismes proches dans les jours précédant l’événement n’ont produit qu’un très faible secousse au niveau du lac, bien en dessous des amplitudes généralement associées au déclenchement de ruptures de pente ou à la perturbation des lacs. Les auteurs concluent donc que ni les fortes pluies ni l’activité sismique n’ont été des déclencheurs primaires dans ce cas.

Leçons pour sécuriser les communautés montagnardes

Pour un non‑spécialiste, cette étude montre que ces catastrophes ne résultent que rarement d’un événement spectaculaire unique ; elles sont le plus souvent la conséquence de changements lents et progressifs qui passent inaperçus jusqu’à ce qu’il soit trop tard. À South Lhonak, des années de recul glaciaire, l’enfoncement progressif de la moraine, l’augmentation du volume du lac et les chenaux creusés dans des matériaux meubles ont préparé le terrain. Un unique glissement de terrain ayant poussé des roches et de la glace dans le lac n’a été que la dernière impulsion. Les auteurs soutiennent que surveiller la vitesse d’expansion des lacs et la rapidité d’affaissement ou de fissuration des moraines environnantes pourrait fournir des signes avant‑cours similaires à travers l’Himalaya. Avec de nombreux lacs glaciaires en expansion au‑dessus de vallées densément peuplées, surveiller ces signes cachés d’instabilité peut être l’un des moyens les plus efficaces pour prévenir de futures tragédies.

Citation: Mohanty, L.K., Gantayat, P., Dixit, A. et al. Sequence of events that led to the South Lhonak lake outburst flood in Sikkim, India. Sci Rep 16, 9741 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35895-7

Mots-clés: inondation par rupture de lac glaciaire, lac South Lhonak, glaciers de l’Himalaya, risques de glissements de terrain, impacts du changement climatique