Première détection du virus Usutu chez des oiseaux sauvages au Danemark, 2024

Pourquoi la mort des oiseaux de jardin importe

À travers le Danemark durant l’été 2024, des personnes ont commencé à remarquer quelque chose d’inquiétant : des merles qui semblaient faibles, désorientés ou déjà morts dans leurs jardins et parcs locaux. Ce qui paraissait d’abord comme une mauvaise saison pour ce passereau familier s’est avéré être la première épidémie connue au Danemark du virus Usutu, une infection transmise par les moustiques qui cible principalement les oiseaux mais peut occasionnellement rendre des personnes malades. Comprendre ce qui est arrivé à ces oiseaux donne une fenêtre sur la façon dont le changement climatique et la prolifération des moustiques peuvent permettre à de nouveaux virus de gagner l’Europe du Nord — et sur ce que cela peut signifier pour la faune et la santé humaine.

Des décès inhabituels déclenchent une enquête

Plus d’un millier de citoyens ont contacté les autorités ornithologiques et vétérinaires pour signaler des merles fragiles ou morts. Trois de ces oiseaux ont été testés en priorité pour deux virus transmis par les moustiques connus en Europe : le virus West Nile et le virus Usutu. Bien que tous aient été négatifs pour le West Nile, ils présentaient de fortes charges d’Usutu dans le cerveau. Cette découverte a lancé un appel national au public pour envoyer les oiseaux morts en examen, transformant des observateurs amateurs et des propriétaires en yeux et oreilles cruciaux pour la surveillance des maladies.

Ce que les analyses ont révélé

De septembre à la fin de 2024, 149 oiseaux provenant de tout le Danemark ont été examinés, dont 85 merles. Des échantillons de cerveau de chaque oiseau ont été analysés pour les deux virus. Aucun n’était porteur du West Nile, mais 56 des 85 merles — soit environ deux tiers — se sont révélés positifs pour le virus Usutu, souvent avec des quantités très élevées de matériel génétique viral. Deux piverts et un milan royal ont également été positifs, bien que à des niveaux beaucoup plus faibles. Les merles infectés provenaient de la plupart des régions du pays, avec les nombres les plus élevés dans le sud, ce qui suggère que le virus s’était largement installé plutôt que d’être confiné à un petit foyer unique.

À quel point les oiseaux étaient-ils malades ?

Les pathologistes vétérinaires ont examiné attentivement les oiseaux morts. De nombreux merles infectés étaient remarquablement maigres, avec des plumes ébouriffées ou incomplètes et des estomacs vides, des signes qu’ils étaient malades depuis un certain temps. Un résultat fréquent était une rate agrandie et des saignements ou une congestion à l’intérieur du crâne — des modifications concordant avec celles observées lors d’épidémies d’Usutu dans d’autres pays européens. Les signalements du public mentionnaient souvent des oiseaux exceptionnellement faibles ou montrant des troubles de l’équilibre et de la coordination, suggérant des lésions du système nerveux. Les tests sur le foie, les reins et des écouvillons simples de gorge et cloaca ont montré des niveaux de virus similaires à ceux du cerveau, confirmant que l’infection s’était répandue dans tout le corps et que des écouvillons de routine peuvent être des outils utiles pour surveiller ce virus.

Origine du virus

Pour retracer l’origine du virus, des chercheurs ont séquencé le code génétique complet de l’Usutu issu de 20 merles. Ils ont identifié trois lignées génétiques distinctes — appelées Europe 2, Europe 3 et Africa 3 — circulant au Danemark simultanément. Ces lignées correspondaient étroitement à des souches détectées auparavant dans des pays tels que l’Allemagne, l’Italie, la Hongrie, l’Autriche, le Royaume-Uni, la Belgique et d’autres. Comme ces lignées sont communes ailleurs en Europe, et parce que les moustiques ne parcourent généralement pas de longues distances, l’équipe conclut que le virus est très probablement arrivé via des oiseaux migrateurs infectés plutôt que par des moustiques transportés par le vent. La présence de trois lignées suggère fortement des introductions multiples plutôt qu’un événement unique.

Climat, moustiques et risques futurs

L’année 2024 a été à la fois exceptionnellement chaude et exceptionnellement humide au Danemark — des conditions idéales pour les moustiques. La surveillance nationale a enregistré des nombres record de moustiques du genre Culex, principaux vecteurs du virus Usutu. Des températures plus élevées favorisent non seulement la population de moustiques mais accélèrent aussi la réplication virale à l’intérieur d’eux, permettant aux moustiques infectés de transmettre le virus plus rapidement. Des schémas météorologiques similaires ont précédé des flambées d’Usutu dans d’autres pays européens, et dans plusieurs régions l’Usutu est apparu avant le virus West Nile, qui peut provoquer des maladies plus graves chez l’homme et les chevaux. Parce que les infections humaines à l’Usutu sont généralement rares et bénignes, l’impact immédiat principal au Danemark concerne la faune sauvage, en particulier les merles. Cependant, les médecins sont invités à garder le virus à l’esprit lorsque des patients âgés ou immunodéprimés présentent des symptômes neurologiques inexpliqués durant la saison des moustiques.

Ce que cela signifie pour les oiseaux et les humains

L’arrivée du virus Usutu au Danemark a déjà entraîné une baisse notable de la population de merles, reflétant des schémas observés ailleurs en Europe. Heureusement, les merles restent fréquents, et l’expérience d’autres pays suggère que leurs effectifs devraient se rétablir avec le temps. La leçon principale de cette étude est que des virus émergents transmis par les moustiques peuvent s’installer discrètement en Europe du Nord et ne devenir évidents que lorsque de nombreux animaux commencent à mourir. En combinant piégeage systématique des moustiques, tests réguliers des oiseaux, analyses génétiques des virus et signalements rapides du public, le Danemark vise à rester en avance sur l’Usutu et sur d’éventuelles arrivées futures comme le virus West Nile. Pour la personne moyenne, cette histoire rappelle que ce qui arrive aux oiseaux familiers de nos jardins peut être un signe précoce de changements plus larges du climat, des écosystèmes et des maladies infectieuses.

Citation: Gelskov, L.V., Johnston, C.M., Hammer, A.S.V. et al. First detection of Usutu virus in wild birds in Denmark, 2024. Sci Rep 16, 5156 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35874-y

Mots-clés: virus Usutu, merles, maladie transmise par les moustiques, surveillance de la faune, Danemark