Évaluation culturellement adaptée des problèmes mathématiques en langage et cognition numérique dans l’enseignement multilingue

Pourquoi les histoires du quotidien comptent en cours de maths

Beaucoup d’élèves ont des difficultés en mathématiques non pas parce que les nombres sont trop difficiles, mais parce que les récits qui entourent ces nombres leur paraissent étrangers. Cette étude, menée dans des écoles multilingues au Ghana, pose une question simple mais puissante : que se passe-t-il lorsque les énoncés de problèmes mathématiques utilisent les aliments, les fêtes, les corvées et les jeux que les enfants connaissent réellement ? La réponse s’avère importante pour quiconque s’intéresse à une éducation plus équitable et plus engageante dans des classes diverses.

Des problèmes de maths qui ressemblent à la vie réelle

Les chercheur·e·s se sont concentré·e·s sur la cognition numérique — les compétences mentales que nous mobilisons pour comprendre et manipuler les nombres. Dans les classes réelles, ces compétences sont souvent évaluées à travers des problèmes en langage : de courtes histoires sur des achats, des sports ou des voyages qui se terminent par une question. Ces récits supposent généralement une certaine culture et un certain mode de vie. Un enfant au Ghana, par exemple, n’a peut‑être jamais vu de bagel ni fait de ski, mais on peut tout de même lui demander de résoudre des problèmes à leur sujet. L’équipe a conçu deux versions des mêmes huit questions mathématiques pour 160 élèves de l’enseignement primaire supérieur et du collège. Une version utilisait des contextes ghanéens familiers, comme l’achat d’ignames au marché local, le partage de seaux d’eau depuis un ruisseau ou la célébration du festival Homowo. L’autre présentait des scènes étrangères de style occidental comme des matchs de hockey sur glace, des centres commerciaux et des hot‑dogs. L’arithmétique sous‑jacente — fractions, pourcentages, ratios et algèbre élémentaire — était identique dans les deux séries.

Mettre à l’épreuve des tests culturellement pertinents

L’étude a utilisé une conception expérimentale adaptée au milieu scolaire. Des classes de quatre écoles publiques multilingues des régions du Grand Accra et du Centre ont été affectées soit à la version familière, soit à la version non familière du test. Tous les élèves avaient été sélectionnés pour garantir des compétences de base en littératie et en numératie, et les tests suivaient le programme national de mathématiques du Ghana. Pour garantir l’équité, les consignes ont été données en anglais, langue officielle de l’enseignement, mais des assistant·e·s bilingues étaient présent·e·s pour que les élèves puissent demander des précisions dans des langues locales comme le ga, le fante, le twi ou l’ewe. Après avoir terminé les problèmes, les élèves ont rempli un court questionnaire évaluant la clarté des questions, leur intérêt et leur confiance, ainsi que la fatigue mentale ressentie. Les chercheur·e·s ont aussi chronométré le temps pris et compté le nombre de questions tentées, afin de dresser un portrait complet des performances et de l’expérience.

Meilleurs résultats, travail plus rapide, esprit plus calme

Les différences entre les deux groupes furent saisissantes. Les élèves ayant travaillé sur des énoncés culturellement familiers ont obtenu des scores nettement plus élevés au test de mathématiques que ceux confrontés à des récits étrangers, alors même que les calculs étaient identiques. Ils ont fini plus vite, tenté davantage des huit exercices et jugé les problèmes plus faciles. Dans le questionnaire, le groupe familier a déclaré une plus grande implication, une compréhension plus claire et une confiance plus forte. Ils ont aussi estimé les tâches plus équitables et plus intéressantes, et décrit moins de fatigue mentale et d’anxiété. Des analyses statistiques ont confirmé que ce n’étaient pas de petites différences aléatoires : la familiarité culturelle avait un impact important et fiable sur l’exactitude et le confort émotionnel. L’étude a également montré que les compétences linguistiques comptaient. Les élèves ayant une meilleure maîtrise de l’anglais obtenaient de meilleurs résultats en général, mais les questions culturellement familières ont particulièrement aidé ceux qui seraient autrement pénalisés par l’effort supplémentaire de travailler dans une seconde langue.

Pourquoi l’adéquation culturelle change la manière de penser des enfants

Pour expliquer ces phénomènes, les auteur·rice·s se sont appuyé·e·s sur deux idées bien connues en psychologie. La première, appelée théorie socioculturelle, soutient que nous pensons et apprenons grâce aux outils et aux symboles fournis par notre culture. Un énoncé sur un marché local mobilise les connaissances préexistantes d’un enfant sur l’achat et le partage, laissant plus d’énergie mentale pour les nombres. La seconde, la théorie de l’autodétermination, affirme que l’on apprend mieux quand on se sent compétent, relié aux autres et respecté. Quand les problèmes mathématiques reflètent les aliments, les fêtes et les routines quotidiennes des élèves, ceux‑ci ont le sentiment que l’école valorise leur vie. Cela renforce la motivation, réduit l’anxiété et facilite la persévérance face aux tâches difficiles. À l’inverse, des histoires sur des modes de vie lointains ajoutent une couche de décodage supplémentaire, rendant les épreuves plus lentes, plus confuses et moins équitables pour les élèves qui ne partagent pas ce contexte.

Ce que cela signifie pour des maths justes et accueillantes

Pour un lecteur général, la conclusion est claire : les histoires que nous utilisons en mathématiques ne sont pas de simples ornements. Elles peuvent ouvrir des portes ou les refermer silencieusement. Dans les écoles multilingues du Ghana, intégrer les problèmes en contexte culturel familier a conduit à de meilleurs scores, à une résolution de problèmes plus rapide et à des ressentis plus positifs vis‑à‑vis des mathématiques. L’étude suggère que les systèmes éducatifs du monde entier devraient considérer la pertinence culturelle comme un ingrédient central d’une bonne évaluation, et non comme un simple supplément facultatif. En rédigeant des tests qui parlent du monde réel des enfants — que cela signifie des ignames plutôt que des bagels, du football plutôt que du hockey, ou des fêtes locales plutôt que des vacances étrangères — les enseignant·e·s peuvent mesurer ce que les élèves savent réellement, tout en les aidant à sentir que les mathématiques leur appartiennent.

Citation: Ntumi, S., Adzifome, S.N., Nyamekye, T. et al. Culturally responsive assessment in mathematical word problems and numerical cognition in multilingual education. Sci Rep 16, 5133 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35864-0

Mots-clés: évaluation culturellement adaptée, problèmes mathématiques en langage, enseignement multilingue, cognition numérique, écoles ghanéennes