Variations saisonnières des risques sanitaires liés à l’exposition au MTBE chez les travailleurs d’une raffinerie

Pourquoi l’air autour des travailleurs des carburants compte

Beaucoup d’entre nous dépendent de l’essence au quotidien sans penser aux produits chimiques invisibles qui permettent aux moteurs de fonctionner correctement. L’un de ces composés est le méthyl tert‑butyl éther (MTBE), un additif carburant utilisé pour améliorer les performances et réduire certains polluants d’échappement. Si le MTBE peut présenter des avantages environnementaux, il peut aussi poser des risques pour la santé des personnes qui y sont le plus exposées : les employés des raffineries qui mélangent, déplacent et stockent le carburant. Cette étude pose une question simple mais importante : les travailleurs courent‑ils des risques sanitaires différents liés au MTBE en été par rapport à l’hiver, et les limites de sécurité actuelles suffisent‑elles réellement à les protéger sur une vie professionnelle ?

Un regard plus précis sur l’air quotidien des travailleurs du carburant

Les chercheurs ont étudié une raffinerie en Iran où le MTBE est encore largement utilisé. Ils se sont concentrés sur cinq catégories d’employés qui passent régulièrement du temps près des réservoirs, des conduites et des zones de chargement : manutentionnaires du site, réparateurs, agents de sécurité, opérateurs de chargement et superviseurs. Trente salariés présents sur leur poste depuis au moins un an ont porté de petits appareils d’échantillonnage fixés près de la zone de respiration pendant une journée de travail typique. Ces dispositifs ont collecté l’air à la fois pendant la période la plus chaude de l’été et pendant les mois plus frais de l’hiver. Parallèlement, l’équipe a relevé la température, l’humidité et la vitesse du vent pour comprendre comment la météo pouvait modifier la quantité de MTBE dans l’air.

Mesurer des risques invisibles dans l’air

De retour au laboratoire, le MTBE capturé a été quantifié à l’aide d’instruments sensibles capables de détecter de très faibles quantités de produits chimiques. Les scientifiques ont ensuite traduit ces mesures en deux types de risque pour la santé. Le premier, appelé risque non cancérogène, reflète la probabilité d’irritations ou d’autres effets sanitaires à court terme. Le second, risque cancérogène, estime le surcroît de probabilité de développer un cancer sur une vie après une exposition prolongée aux niveaux observés. Pour rendre ces estimations plus réalistes, l’équipe a utilisé une technique mathématique connue sous le nom de simulation de Monte Carlo, qui recombine à répétition des facteurs du monde réel tels que le débit respiratoire, les heures de travail, les années d’activité et le poids corporel pour produire une gamme de résultats possibles plutôt qu’un seul chiffre.

La chaleur estivale et qui subit la plus forte exposition

Les résultats ont montré des schémas clairs entre les deux saisons. Les concentrations de MTBE dans l’air étaient toujours inférieures à la limite de lieu de travail largement utilisée, destinée à prévenir les effets immédiats ou à court terme. Autrement dit, les travailleurs ne respiraient pas à un instant donné suffisamment de MTBE pour déclencher des symptômes aigus évidents chez la plupart des personnes. Pourtant les niveaux n’étaient pas répartis uniformément. Les opérateurs de chargement — qui supervisent le remplissage et la vidange des réservoirs et des camions‑citernes — présentaient l’exposition la plus élevée, suivis des manutentionnaires du site et des réparateurs qui passent plus de temps à proximité de systèmes défaillants ou ouverts. Le personnel de sécurité et les superviseurs avaient généralement les niveaux les plus faibles. De manière cruciale, les concentrations de MTBE et les estimations de risque associées étaient systématiquement plus élevées en été qu’en hiver, en particulier pour les travailleurs les plus proches des opérations de manutention de carburant. Les températures plus élevées augmentent la rapidité d’évaporation du MTBE, entraînant davantage de vapeurs dans l’air respiré par les travailleurs.

Ce que disent les chiffres sur les dommages à long terme

Lorsque l’équipe a comparé ses résultats aux références internationales, elle a constaté que les risques non cancérogènes restaient confortablement en dessous du niveau considéré comme acceptable pour les deux saisons et pour tous les groupes. Le tableau a changé lorsqu’ils ont examiné le risque cancérogène. Pour la raffinerie dans son ensemble, le risque moyen de cancer à long terme lié à l’exposition au MTBE était supérieur au niveau que de nombreuses agences considèrent comme négligeable, tant en été qu’en hiver. L’excès de risque était le plus marqué pour les opérateurs de chargement et les réparateurs, et il était nettement plus élevé en été. Les simulations de Monte Carlo ont confirmé que, particulièrement pendant les mois chauds, une part non négligeable des travailleurs pourrait présenter des estimations de risque cancérogène supérieures au seuil de sécurité couramment utilisé — même si leur exposition quotidienne n’a jamais dépassé la limite officielle du lieu de travail.

Ce que cela signifie pour les travailleurs et la sécurité des carburants

Pour un non‑spécialiste, le message clé est que des limites « sûres » basées sur des effets à court terme ne garantissent pas toujours la sécurité sur une vie professionnelle entière, surtout pour des produits chimiques comme le MTBE qui peuvent être associés au cancer. Cette étude montre que les travailleurs de raffinerie peuvent faire face à des risques accrus de cancer à long terme même lorsque leur exposition reste en dessous du plafond autorisé, et que ces risques augmentent sensiblement par temps chaud et pour les postes les plus proches du transfert de carburant. Les auteurs préconisent que les raffineries renforcent les mesures techniques telles que la récupération des vapeurs et la ventilation autour des zones de chargement, envisagent d’ajuster les tâches ou la durée des équipes en été, et poursuivent la surveillance régulière de l’air. Plus généralement, leurs conclusions soutiennent la nécessité de réexaminer les normes d’exposition pour le MTBE et des additifs similaires afin qu’elles reflètent mieux les conditions réelles de travail et la santé à long terme.

Citation: Mousavi, S.M., Rismanchian, M., Khoshakhlagh, A.H. et al. Seasonal changes in health risks due to exposure to MTBE among workers of a refinery. Sci Rep 16, 6618 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35843-5

Mots-clés: exposition au MTBE, travailleurs de raffinerie, risque professionnel de cancer, pollution atmosphérique saisonnière, évaluation sanitaire par Monte Carlo