Cinq ans de pâturage par des bœufs augmentent le carbone et améliorent la structure du sol dans des vignobles alpins

Pourquoi la présence de vaches dans les vignobles compte

Les amateurs de vin n’imaginent pas généralement des vaches en pensant à un vignoble, et pourtant le retour de grands animaux parmi les ceps pourrait aider les sols à stocker davantage de carbone et à rester en meilleure santé. Cette étude a suivi un vignoble alpin dans le nord de l’Italie où une équipe de chercheurs a laissé des bœufs paître entre les rangs de vigne pendant cinq ans et a comparé le sol à celui d’un vignoble identique voisin sans animaux. Leur objectif était de vérifier si cette pratique traditionnelle pouvait servir des objectifs contemporains : une agriculture qui séquestre le carbone dans le sol, réduit les intrants chimiques et maintient la productivité des terres face au changement climatique.

Réintroduire des animaux entre les ceps

Une grande partie de l’histoire agricole a été marquée par des systèmes mêlant cultures et élevage : les animaux consommaient les résidus de culture et rendaient des nutriments au sol sous forme de fumier. Au cours du siècle dernier, cependant, la mécanisation et les engrais synthétiques ont encouragé la séparation des animaux et des parcelles. Aujourd’hui, l’intérêt pour des systèmes « circulaires » où plantes et animaux partagent la même surface revient. Les vignobles couvrent des millions d’hectares en Europe, de sorte que même de petites améliorations dans leur gestion peuvent produire d’importants effets environnementaux. Si certains domaines utilisent déjà des moutons ou des oies pour maîtriser les herbes, l’impact d’animaux plus lourds comme les bœufs n’avait pas été mesuré avec précision — notamment dans des paysages alpins pentus et fragiles où le compactage des sols est une préoccupation réelle.

Deux parcelles voisines, une différence clé

Les chercheurs ont travaillé dans un vignoble de Chardonnay en Tyrol du Sud, en Italie, divisé en deux parcelles adjacentes bénéficiant du même climat, du même type de sol et de la même gestion. Une parcelle a accueilli des bœufs de la fin de l’automne au début du printemps chaque année pendant environ cinq ans ; l’autre est restée sans animaux mais a été gérée de la même façon par ailleurs. À la fin du printemps 2024, l’équipe a prélevé 15 échantillons de sol dans chaque parcelle et les a analysés pour un ensemble de propriétés : la teneur en carbone organique et en azote, la densité apparente ou compactage, la stabilité des agrégats (la structure en mottes), et l’abondance de bactéries et de champignons. Ce dispositif comparatif a permis d’attribuer les différences principalement à la présence ou à l’absence du pâturage par les bœufs.

Plus de carbone, de meilleurs agrégats, pas de compactage supplémentaire

Contrairement aux craintes que des sabots lourds n’écrasent la terre, la densité apparente — indicateur du compactage — était la même dans les sols pâturés et non pâturés. Pour autant, les sols pâturés contenaient davantage de matière favorable à la vie. Le carbone organique total était d’environ 14–15 % plus élevé sous les bœufs, et l’azote total augmentait d’environ 12 %. Le rapport carbone/azote a légèrement augmenté, et la quantité de carbone organique dissous, cette « nourriture » facilement disponible pour les microbes, a également progressé. Parallèlement, les agrégats fins stables à l’eau, ces petites mottes de sol qui résistent au lessivage par la pluie, sont devenus plus abondants dans les parcelles pâturées. Les agrégats plus gros et la disponibilité des nutriments clés comme le phosphore et le potassium sont restés similaires dans les deux parcelles, ce qui suggère que le système a gagné en carbone et en structure sans déséquilibres chimiques majeurs.

La vie du sol répond au nouveau menu

Les microbes du sol pilotent la décomposition et le stockage du carbone, si bien que l’équipe a aussi observé la communauté microscopique. La biomasse microbienne totale — la masse globale des micro‑organismes — ne différait pas entre les deux parcelles. Cependant, les analyses d’ADN ont montré que les bactéries étaient légèrement plus nombreuses là où les bœufs pâturaient, tandis que l’abondance fongique restait stable. Ce schéma concorde avec les changements structurels : les agrégats de plus petite taille, qui ont augmenté sous le pâturage, favorisent les communautés bactériennes. Le fumier supplémentaire et le carbone dissous ont créé davantage de niches et de sources alimentaires pour les bactéries en particulier, lesquelles contribuent à lier les particules de sol en complexes organo‑minéraux durables qui stabilisent le carbone.

Ce que cela signifie pour le vin et au-delà

Pour un non‑spécialiste, la conclusion est simple : dans ce vignoble alpin, un pâturage de bœufs géré avec soin a enrichi le sol en matière organique et amélioré sa structure en mottes sans le compacter ni le priver de nutriments. Avec le temps, de tels gains peuvent aider les vignobles à stocker plus de carbone, à mieux retenir l’eau et à résister à l’érosion — tout en produisant des raisins sur une même surface qui soutient également l’élevage. L’étude constitue une preuve de concept réalisée sur une exploitation unique, de sorte que des essais à plus grande échelle restent nécessaires, mais elle suggère que laisser les animaux paître entre les ceps pourrait être un outil pratique pour une production viticole plus durable et une agriculture plus favorable au climat.

Citation: Ilaria, F., Ekaterina, T., Raphael, T. et al. Five years of oxen grazing enhances soil carbon and structure in alpine vineyards. Sci Rep 16, 6088 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35761-6

Mots-clés: pâturage en vignoble, carbone du sol, système mixte cultures‑élevage, agroécologie, santé des sols