Impact de la guerre sur l’écosystème forestier en Ukraine d’après les données Sentinel-2

Pourquoi guerre et forêts font partie de la même histoire

Quand on pense à la guerre, on imagine des villes ruinées et des populations déplacées, pas des bois endommagés. Pourtant, les forêts purifient silencieusement l’air, stockent du carbone, protègent le sol et l’eau, et offrent un refuge à la faune comme aux humains. Cette étude montre comment la guerre en Ukraine transforme les forêts du pays, en utilisant des images satellites et l’intelligence artificielle pour révéler des pertes qu’il serait trop dangereux ou difficile de mesurer sur le terrain.

Des forêts sous pression en période de conflit

Les forêts ukrainiennes étaient déjà soumises à des tensions liées à l’exploitation forestière et aux changements d’usage des terres avant l’escalade de l’invasion en 2022. Les arbres aident à réguler le climat, soutiennent des économies locales et améliorent la qualité de vie urbaine, mais ils représentent aussi une source de bois, de combustible et de terres agricoles. Lorsqu’un conflit éclate, les protections habituelles s’affaiblissent : les zones protégées peuvent ne plus être patrouillées et d’immenses régions deviennent trop dangereuses à visiter en raison des tirs d’artillerie et des munitions non explosées. En Ukraine, environ un tiers du territoire a été touché de cette manière, rendant les enquêtes de terrain traditionnelles presque impossibles et poussant les scientifiques à se tourner vers l’observation satellitaire.

Observer les forêts depuis l’espace

Pour suivre l’évolution des bois, les chercheurs ont utilisé Sentinel-2, une paire de satellites européens qui capture des images haute résolution en couleurs et en infrarouge de la surface terrestre. Ces images permettent de distinguer les forêts des champs et même de différencier feuillus et conifères. À l’aide d’une méthode d’apprentissage automatique appelée Random Forest, l’équipe a d’abord créé une carte détaillée des forêts en 2020, juste avant l’escalade du conflit. Ils se sont concentrés sur quatre régions à forte couverture arborée et touchées par de violents combats : Lviv à l’ouest, et Kyiv, Zhytomyr et Kharkiv au nord et à l’est. Le modèle informatique a été entraîné avec des cartes mondiales d’occupation du sol existantes, puis vérifié et affiné à l’aide des signatures spectrales des satellites pour réduire les erreurs.

Mesurer ce qui a été perdu

Une fois la localisation des forêts établie, les scientifiques ont examiné comment ces zones ont évolué entre 2020 et 2022. Plutôt que de se contenter de comparer deux cartes, ils ont analysé des « mosaïques » saisonnières d’images pour chaque été et calculé les variations d’indices de végétation et d’incendie usuels d’une année sur l’autre. Ces indices agissent comme des indices de santé des plantes et sont sensibles à la fois au déboisement et aux feux. Un second modèle Random Forest a ensuite classé chaque pixel forestier en trois catégories : inchangé, converti de couvert ligneux en couvert non ligneux (comme des coupes à blanc ou des dégâts sévères), ou brûlé. Pour éviter de comptabiliser des changements minuscules et incertains, ils ont exclu les parcelles plus petites que quatre pixels. Des vérifications indépendantes sur des images satellites récentes et des cartes en ligne ont montré que la méthode était très précise, notamment pour cartographier les zones où les forêts subsistaient.

L’empreinte de la guerre sur les forêts ukrainiennes

Les chiffres obtenus racontent une histoire sévère. Dans les quatre régions, la perte totale de forêt a atteint environ 51 700 hectares entre 2020 et 2022, et la surface perdue en 2022 a été plus du double de celle de 2021. Avant l’escalade du conflit, près des trois quarts des pertes résultaient de la conversion en terres non ligneuses, les incendies représentant environ un quart. Par la suite, l’équilibre a changé : si les défrichements et la dégradation restaient dominants, la part des forêts brûlées est passée à environ un tiers de la perte totale. Kyiv et Kharkiv, qui ont connu une des activités militaires les plus intenses, ont subi les dommages les plus lourds, tant en valeurs absolues qu’en proportion de leurs bois restants. Les forêts de conifères, notamment les pins, ont été fortement touchées car elles s’enflamment plus facilement que les peuplements mixtes ou feuillus, ce qui explique en partie pourquoi la région de Lviv, avec davantage de forêts feuillues et mixtes et moins de combats directs, a subi moins de pertes liées aux incendies.

Ce que cela signifie pour les populations et la planète

Au-delà de la destruction immédiate des arbres, l’étude met en évidence des préoccupations plus profondes. Le doublement des surfaces converties en terres non ligneuses suggère une pression croissante sur le bois et les terres, probablement alimentée par l’affaiblissement des institutions, l’exploitation illégale et les infrastructures militaires. Par ailleurs, les chercheurs ont constaté que leurs modèles satellitaires localement entraînés révélaient davantage de pertes que les produits mondiaux largement utilisés, basés sur des images de moindre résolution, notamment dans les zones déchirées par la guerre où les changements sont fragmentés et complexes. Cela compte, car sous-estimer les dommages forestiers pourrait fausser les politiques climatiques et de conservation à un moment où les écosystèmes ukrainiens sont déjà fragiles. Pour le grand public, la leçon est à la fois sobre et claire : la guerre ne laisse pas seulement des cicatrices sur les villes et les vies ; elle érode aussi les systèmes verts qui protègent le climat, l’eau et la biodiversité. Une surveillance satellitaire fiable peut aider les autorités à planifier la restauration, à freiner les coupes illégales et, à long terme, à reconstruire les forêts comme élément de la reprise environnementale et d’une paix plus stable.

Citation: Waśniewski, A., Rynkiewicz, A., Hościło, A. et al. Impact of the war on forest ecosystem in Ukraine based on Sentinel-2 data. Sci Rep 16, 5190 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35744-7

Mots-clés: guerre en Ukraine environnement, perte de forêts, surveillance par satellite, incendies et déboisement, Sentinel-2