Consommation alimentaire, digestibilité et cinétique de passage chez les chevaux au pâturage

Pourquoi la manière dont les chevaux paissent est importante

Beaucoup de propriétaires pensent que laisser leurs animaux au pré est la façon la plus naturelle et donc la plus sûre de les nourrir. Pourtant, le pâturage peut fournir trop de calories et trop peu de certains minéraux, contribuant à l’obésité, à la fourbure et à d’autres problèmes de santé. Pour prévenir ces risques, il faut savoir combien les chevaux consomment réellement au pâturage, quelle est la qualité de leur digestion et comment leurs déplacements constants influent sur celle‑ci. Cette étude a suivi un petit groupe de juments vivant en extérieur en permanence pour mesurer ce qui entre, ce qui sort et quelle distance elles parcourent, en utilisant des « miettes » chimiques et le suivi GPS plutôt que des méthodes intrusives de laboratoire.

Suivre des miettes invisibles dans le tube digestif

Il est difficile de peser tout ce qu’un cheval en train de paître mange ou de collecter l’intégralité de ses crottins. Les chercheurs ont donc utilisé des substances cireuses à longue chaîne appelées n‑alcane, qui recouvrent naturellement les feuilles des plantes, ainsi qu’un alcane synthétique ajouté, comme marqueurs invisibles. Les chevaux ont été progressivement habitués à une prairie de graminées matures puis ont reçu un bolus spécialement préparé contenant une dose connue d’un marqueur appelé C36. En paissant librement, les marqueurs ont suivi l’herbe mâchée dans le tractus digestif et ont été détectés plus tard dans les selles. En mesurant comment les concentrations de marqueur augmentaient et diminuaient dans les fèces au fil du temps, et en connaissant leurs niveaux dans les plantes, l’équipe a pu estimer à la fois la consommation et la digestibilité sans perturber le comportement normal.

Chronométrer le voyage à travers le ventre du cheval

Pour comprendre à quelle vitesse les aliments traversent le tube digestif, les scientifiques ont ajusté un modèle mathématique au profil d’excrétion du C36 pour le groupe. Cela a donné un temps de rétention moyen d’environ 17,5 heures — plus court que les valeurs rapportées pour des chevaux enfermés et nourris au foin. Les auteurs suggèrent que le mouvement quasi‑constant et d’intensité faible au pâturage accélère le passage des aliments comparé à la vie en box. En parallèle, ils ont constaté que tenter de modéliser chaque cheval individuellement avec un nombre limité d’échantillons produisait des résultats instables, ce qui souligne que cette méthode fonctionne actuellement mieux au niveau du groupe que comme outil précis pour le diagnostic d’un seul animal.

Ce qu’ils ont mangé et comment ils l’ont utilisé

En utilisant le marqueur externe C36 avec différents alcannes naturels des plantes, l’équipe a calculé la quantité de matière organique ingérée et la part effectivement digérée. Selon le marqueur choisi, la consommation variait d’environ 1,5 à 3,1 pour cent du poids corporel par jour sur base matière sèche — des valeurs qui correspondent bien aux études antérieures sur pâturage. Les valeurs de digestibilité, qui mesurent la proportion d’aliment dégradée et absorbée, se situaient entre 45 et 68 pour cent pour la matière organique. Les résultats basés sur un marqueur végétal particulier, le C29, concordaient le mieux avec les travaux précédents, ce qui suggère qu’il fournit les estimations les plus fiables dans ces conditions. Les juments ont maintenu leur poids et leur état corporel, indiquant que la prairie apportait suffisamment d’énergie et de protéines malgré la maturité relative de l’herbe.

Suivre combien les chevaux aiment se déplacer

Parce que le mouvement peut influencer la digestion, les chercheurs ont aussi surveillé les distances parcourues par les chevaux à l’aide de dispositifs GPS fixés pendant les heures diurnes. Même dans un champ modeste de 0,5 hectare, les individus ont en moyenne couvert environ 1,3 à 2,0 kilomètres par heure de temps enregistré, avec des distances horaires allant de 90 mètres jusqu’à 4,6 kilomètres. Les chevaux ont passé presque tout le temps surveillé à brouter lentement et à marcher, sans pics marqués à des heures précises mais avec une variation notable d’un jour à l’autre. Comparées à certains rapports antérieurs sur des chevaux plus confinés ou pâturant de manière intermittente, ces distances sont importantes, ce qui soutient l’idée que la sortie continue favorise une locomotion régulière et ciblée dans le cadre du fourrageage.

Que retenir pour les soins quotidiens des chevaux

Cette étude préliminaire montre que la combinaison de marqueurs chimiques, de modèles mathématiques et du suivi GPS peut offrir une image réaliste de la quantité que mangent les chevaux en pâture libre, de la qualité de leur digestion et de la manière dont leurs déplacements naturels s’intègrent à la fonction intestinale. Bien que la technique présente encore des limites — notamment pour estimer la consommation d’individus — elle confirme que le pâturage en groupe 24 h/24 permet un fourrageage calme et continu et de nombreux mouvements doux, ce qui correspond probablement à la biologie et au comportement du cheval. Pour les propriétaires et gestionnaires, le message est que l’accès au pâturage devrait, lorsque possible, permettre aux chevaux de se déplacer et de brouter librement, tout en gardant à l’esprit qu’une herbe riche peut apporter un excès d’énergie et que la surveillance ou la supplémentation peut rester nécessaire pour équilibrer l’alimentation.

Citation: Bachmann, M., Bochnia, M., Wensch-Dorendorf, M. et al. Feed intake, digestibility and passage kinetics in grazing horses. Sci Rep 16, 3052 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35647-7

Mots-clés: chevaux au pâturage, consommation en pâture, digestibilité, bien‑être équin, suivi GPS