Réactions comportementales aversives des épaulards aux sons des globicéphales macrorhynques

Quand les géants de l’océan utilisent le son pour rester en sécurité

Les épaulards sont souvent présentés comme des prédateurs suprêmes sans peur, mais même les meilleurs chasseurs doivent évaluer quand une menace ne vaut pas l’effort. Cette étude explore un retournement inattendu du drame sous-marin : comment les épaulards réagissent lorsqu’ils entendent les appels des globicéphales macrorhynques, une autre espèce très sociale connue pour se précipiter vers eux en grands groupes bruyants. En montrant comment le son seul peut déclencher l’évitement, la recherche éclaire les façons subtiles dont les animaux marins gèrent les conflits, la concurrence et la sécurité dans un océan sombre et bruyant.

Le bruit sous-marin des voisins

De nombreux mammifères marins vivent dans un monde où la vision est limitée et où le son est primordial. Ils émettent des signaux pour rester en contact, trouver de la nourriture et détecter le danger. On sait que les globicéphales macrorhynques sont attirés par les sons des épaulards et qu’ils se précipitent parfois vers eux dans un comportement apparent de « harcèlement collectif » : de nombreux individus plus petits importunant collectivement un plus grand. Ces affrontements, observés dans plusieurs parties de l’Atlantique Nord, posent une question. Si les globicéphales s’approchent des épaulards, est-ce que les épaulards réagissent aussi aux sons des globicéphales, et si oui, comment ? Comprendre cette relation acoustique bidirectionnelle peut révéler comment de grands prédateurs et leurs rivaux potentiels partagent l’espace sans se livrer à des combats permanents.

Écouter les baleines à l’aide d’attachés high-tech

Pour répondre à cette question, les chercheurs ont travaillé dans une zone de frai du hareng au large du sud de l’Islande où les deux espèces sont courantes. Ils ont fixé par ventouses des « Dtags » temporaires sur huit épaulards. Ces appareils enregistraient le son, la profondeur et les mouvements avec une grande précision. Depuis un petit bateau, l’équipe a ensuite rejoué des enregistrements sous-marins d’appels de globicéphales, ainsi que des sons de comparaison : du bruit large bande et, lors de quelques essais, un ton synthétique montant semblable en fréquence au sonar naval. Chaque expérience comprenait une période calme avant, une exposition sonore de 15 minutes et une période calme après. Parallèlement, des observateurs sur un autre navire notaient comment l’espacement du groupe et les schémas de nage changeaient à la surface.

Fuite plutôt que combat : comment les épaulards ont réagi

En analysant les données des balises avec des modèles statistiques, les scientifiques ont constaté que l’écoute des sons de globicéphales poussait de manière fiable les épaulards dans un mode de « déplacement ». Par rapport aux périodes calmes ou au bruit seul, les animaux se déplaçaient plus vite et couvraient plus de distance en ligne droite, souvent en s’éloignant de la source sonore. Une mesure simple du mouvement horizontal montrait que les appels de globicéphales produisaient les scores d’« évitement » les plus élevés. Au niveau du groupe, les épaulards se rapprochaient, s’alignaient dans la même direction et nageaient de façon plus coordonnée, tandis que le vagabondage désordonné diminuait. Leurs vocalisations changeaient aussi : pendant les sons des globicéphales, les appels augmentaient souvent brièvement — possiblement pour alerter et coordonner les membres du groupe — avant de chuter fortement ensuite, lorsque les animaux tendaient fréquemment à se taire.

Une menace dans le bruit, même pour un prédateur de haut niveau

La manière dont les épaulards ont réagi aux appels de globicéphales ressemblait à leurs réponses observées dans des études antérieures au sonar naval, un autre son qu’ils perçoivent comme menaçant. Cela suggère que, malgré leur statut de prédateurs supérieurs, les épaulards perçoivent les grands groupes bruyants de globicéphales comme une perturbation sérieuse — ou du moins comme une nuisance qu’il vaut mieux fuir. Pourtant, les réponses d’évasion étaient de courte durée : les épaulards ralentissaient généralement et relâchaient leur formation peu après la fin de la diffusion, et ils n’abandonnaient pas la zone d’alimentation productive. Cela signifie que chaque événement isolé peut être de faible coût, mais que des rencontres répétées pourraient s’accumuler, obligeant les animaux à dépenser plus d’énergie en déplacement et à interrompre leur alimentation.

Ce que cela signifie pour la vie dans une mer bruyante

Pour le lecteur général, le message clé est que le son n’est pas seulement un moyen pour les baleines de « parler » — c’est aussi un moyen de négocier le pouvoir, l’espace et le risque entre espèces. Les globicéphales s’approchent des épaulards quand ils les entendent, tandis que les épaulards ont tendance à s’éloigner quand ils entendent des globicéphales. Ces réactions bidirectionnelles, guidées par le son, aident à expliquer comment ces grands animaux peuvent coexister dans les mêmes eaux sans violence constante. Les conclusions offrent aussi une référence naturelle pour apprécier la gravité avec laquelle les épaulards traitent d’autres sons forts d’origine humaine, comme le sonar. En comparant leur « réponse de peur » aux appels de globicéphales et à leur réaction aux navires et au sonar, les scientifiques peuvent mieux juger quand le bruit humain risque d’exercer une pression excessive sur ces géants de l’océan.

Citation: Selbmann, A., Samarra, F.I.P., Barluet de Beauchesne, L. et al. Aversive behavioural responses of killer whales to sounds of long-finned pilot whales. Sci Rep 16, 4716 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35574-7

Mots-clés: épaulards, globicéphales, son sous-marin, comportement marin, reproduction auditive acoustique