Exposition prénatale aux glucocorticoïdes oraux et risque de troubles neurodéveloppementaux à long terme

Médicaments pendant la grossesse et esprits d’enfants

De nombreuses personnes enceintes ont besoin de médicaments pour rester en bonne santé, mais les familles se demandent souvent si ces traitements peuvent affecter le cerveau de leur bébé sur le long terme. Cette étude examine un groupe courant de médicaments, les glucocorticoïdes oraux — souvent prescrits pour l’asthme, des maladies auto-immunes ou d’autres affections inflammatoires — et pose une question simple mais importante : ces comprimés, pris pendant la grossesse, augmentent-ils légèrement la probabilité qu’un enfant soit ultérieurement diagnostiqué avec des troubles d’apprentissage, de comportement ou émotionnels ?

Un regard national sur mères et enfants

Pour explorer cette question, les chercheurs ont utilisé la base de données de l’assurance santé nationale de la Corée du Sud, qui couvre quasiment toute la population. Ils ont suivi plus de 1,5 million de bébés nés entre 2011 et 2014, reliant les dossiers médicaux de chaque enfant à ceux de sa mère. Parmi ces naissances, environ 34 000 bébés ont été exposés in utero à des glucocorticoïdes oraux comme la prédnisolone, la méthylprednisolone ou la dexaméthasone. Le reste constituait un groupe de comparaison dont les mères n’avaient pas pris ces médicaments oraux autour de la période de la grossesse. Parce que les mères nécessitant ces traitements ont souvent d’autres problèmes de santé, l’équipe a apparié avec soin les enfants exposés et non exposés selon de nombreux facteurs — tels que l’âge de la mère, le revenu, d’autres maladies et le lieu de résidence — afin de rendre les deux groupes aussi comparables que possible.

Suivre apprentissage et comportement au fil du temps

Les investigateurs ont ensuite observé ce qui arrivait à ces enfants pendant jusqu’à 13 ans, environ jusqu’à la fin de l’enfance ou le début de l’adolescence. Ils se sont concentrés sur des diagnostics consignés par des médecins qui reflètent des troubles neurodéveloppementaux à long terme — des conditions affectant la pensée, l’apprentissage, le langage ou le comportement. Ce large groupe comprenait la déficience intellectuelle, l’autisme et troubles du développement apparentés, ainsi que les troubles du comportement ou émotionnels débutant pendant l’enfance, comme le trouble déficit de l’attention/hyperactivité (TDAH). Parce que ces diagnostics en Corée du Sud sont liés à des services de soutien gouvernementaux, ils sont moins susceptibles d’être utilisés de manière superficielle, même si des sous-diagnostics ou des erreurs de diagnostic restent possibles.

Ce que suggèrent les chiffres

Dans les groupes appariés, environ 11,5 % des enfants dont les mères ont pris des glucocorticoïdes oraux pendant la grossesse ont reçu un diagnostic de trouble neurodéveloppemental à long terme, contre 9,8 % des enfants dont les mères ne les ont pas pris. Cela se traduit par environ 17 enfants supplémentaires affectés pour 1 000 naissances parmi les exposés, une différence modeste mais notable. L’augmentation des chances est apparue pour plusieurs diagnostics spécifiques, notamment les déficiences intellectuelles, les troubles du développement comme l’autisme, et les troubles du comportement ou émotionnels. Lors d’analyses plus fines, même des courtes cures de comprimés (1–6 jours) montraient une petite hausse du risque, avec des chances quelque peu plus élevées pour un usage prolongé (7 jours ou plus). Le moment de l’exposition importait moins qu’on pourrait le penser : la prise des médicaments au premier, au deuxième ou au troisième trimestre était associée à une hausse similaire et faible des diagnostics.

Approfondir au sein des familles et limites

Pour vérifier si le contexte familial pouvait expliquer les résultats, l’étude a également comparé des frères et sœurs nés de la même mère, lorsqu’une grossesse avait impliqué des glucocorticoïdes et une autre non. Même au sein de ces familles, les enfants exposés in utero avaient des chances légèrement plus élevées d’obtenir par la suite un diagnostic neurodéveloppemental, ce qui suggère que l’association n’est pas uniquement due aux gènes partagés ou à l’environnement familial. Néanmoins, les auteurs avertissent que cela n’établit pas une relation de cause à effet. La base de données ne permet pas de capturer entièrement les raisons de la prescription, d’autres médicaments ou substances susceptibles d’affecter le développement cérébral, ni des aspects détaillés de la parentalité et de la santé mentale. Certains enfants présentant de réelles difficultés peuvent ne jamais recevoir de diagnostic formel, tandis que d’autres peuvent être étiquetés différemment au fil du temps.

Que cela signifie pour les familles qui attendent un enfant

Pour les parents et les cliniciens, le message principal est à la fois rassurant et prudent. D’une part, l’étude suggère que l’utilisation de glucocorticoïdes oraux pendant la grossesse est liée à une augmentation faible de la probabilité de diagnostics à long terme d’apprentissage, de développement ou de comportement chez les enfants. La plupart des enfants exposés n’ont pas reçu un tel diagnostic. D’autre part, parce que l’étude ne peut pas entièrement dissocier les effets du médicament de la maladie sous-jacente de la mère, elle soulève la possibilité réelle que ces médicaments contribuent d’une certaine manière à des difficultés ultérieures. Les auteurs estiment que leurs résultats devraient favoriser des discussions ouvertes et partagées entre patientes enceintes et médecins — en mettant en balance les bénéfices clairs du contrôle de maladies maternelles graves et un risque potentiel modeste ajouté pour le développement cérébral à long terme de l’enfant — plutôt que de servir de règle stricte pour ou contre le traitement.

Citation: Oh, T.K., Song, IA. Prenatal exposure to oral glucocorticoids and risk of long-term neurodevelopmental disorders. Sci Rep 16, 5067 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35516-3

Mots-clés: médicaments pendant la grossesse, stéroïdes pendant la grossesse, neurodéveloppement de l’enfant, santé à long terme de l’enfant, troubles du développement