Les trajectoires du regard pendant l’imagerie mentale visuelle reflètent une génération par parties

Comment nos yeux révèlent les images dans notre esprit

Quand vous imaginez votre chambre d’enfance ou le déjeuner d’hier, on a l’impression que la scène surgit d’un coup dans l’esprit. Mais vos yeux tracent discrètement cette image intérieure. Cette étude montre que lorsque nous imaginons, nos yeux se déplacent comme si nous reconstruisions une scène morceau par morceau, plutôt que de rejouer exactement la manière dont nous l’avons regardée à l’origine. Comprendre cela aide les scientifiques à mieux cerner comment les images mentales se forment et se maintiennent dans le cerveau.

Voir versus imaginer

Des travaux antérieurs montrent que les personnes ont souvent tendance à regarder les mêmes emplacements sur un écran vierge lorsqu’elles se remémorent une image précédemment vue. Cet effet de « regarder le vide » suggère que les mouvements oculaires sont liés à la mémoire et à l’imagerie. Mais il restait flou ce que ces mouvements accomplissaient exactement. S’agit-il d’une simple reprise de la façon dont nous avons balayé l’image la première fois, ou font-ils partie d’un processus actif de construction de l’image à partir de ses parties ? Les auteurs ont cherché à dissocier ces possibilités en forçant les sujets à regarder les images soit de façon fragmentée, partie par partie, soit globalement, d’un bloc, puis en comparant ces schémas à ceux observés pendant l’imagerie mentale.

Forcer les yeux à voir en morceaux ou dans son ensemble

Les chercheurs ont utilisé le suivi oculaire pour enregistrer où les participants regardaient l’écran pendant qu’ils voyaient puis imaginaient des images d’art abstrait, d’intérieurs et de scènes extérieures. Ils ont créé deux conditions de vision particulières. Dans la condition « vision en tunnel », seul un petit disque circulaire autour du point de regard était visible ; tout le reste était masqué, de sorte que les sujets devaient recueillir l’information par petits bouts. Dans la condition « centre manquant », le centre du champ visuel était bloqué, mais la partie périphérique de la scène restait visible, encourageant à se fier à la configuration globale plutôt qu’aux détails fins. En comparant ces schémas de vision contrôlés avec les mouvements oculaires pendant l’imagination, l’équipe a pu déterminer si l’imagerie se comporte plutôt comme une vision par parties, une vision holistique ou un regard libre ordinaire.

L’imagination agit comme une vision pièce par pièce

Sur deux expériences, la réponse fut étonnamment cohérente. Dans la première expérience, les participants étudiaient librement chaque image, l’imaginaient, puis la voyaient à nouveau soit en vision en tunnel, soit avec le centre manquant. Les analyses informatiques des trajectoires du regard ont montré que la forme générale, la direction et la longueur des schémas oculaires pendant l’imagerie étaient les plus similaires à celles observées en vision en tunnel. Les gens avaient tendance à revisiter les mêmes régions de façon répétée et dans des séquences similaires, en particulier lors de l’imagination ou lorsqu’ils étaient contraints d’inspecter la scène partie par partie. Ces refixations répétées et ordonnées suggèrent que l’esprit parcourt des parties spécifiques de l’image pour la reconstruire.

Indépendamment de la manière dont la scène a été vue initialement

La deuxième expérience a testé si ce schéma pièce par pièce dépendait de la manière dont la scène avait été apprise au départ. Cette fois, les participants ont d’abord vu chaque image soit librement, soit en vision en tunnel, soit avec le centre manquant, puis l’ont ensuite imaginée. Malgré ces conditions initiales très différentes, leurs mouvements oculaires pendant l’imagination ressemblaient encore au schéma basé sur les parties, et non au schéma holistique. Des mesures capturant la fréquence des retours aux mêmes emplacements, et la cohérence de cet ordre, allaient toutes dans la même direction : l’imagination produisait de manière fiable des refixations regroupées et séquentielles. Autrement dit, même lorsqu’une scène avait été vue d’un seul coup, l’esprit semblait plus tard la reconstruire en visitant systématiquement ses parties.

Pourquoi cela compte pour l’imagination quotidienne

Pour le grand public, le message clé est que les images mentales ne sont pas stockées dans le cerveau comme des photographies complètes prêtes à être sorties d’un placard. Au lieu de cela, lorsque nous rappelons une scène visuelle, nous semblons l’assembler sur le moment, en cousant ensemble des morceaux mémorisés à des emplacements particuliers. Nos mouvements oculaires pendant l’imagination tracent ce processus de construction, sautant d’un point important à l’autre dans un ordre stable pour empêcher l’image fragile de s’estomper. Cette reconstruction par parties semble être une caractéristique fondamentale de la manière dont nous imaginons, quel que soit le mode initial de perception de la scène.

Citation: Weber, E.J., Mast, F.W. Gaze patterns during visual mental imagery reflect part-based generation. Sci Rep 16, 5108 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35447-z

Mots-clés: imagerie mentale, mouvements oculaires, mémoire visuelle, perception de scène, attention visuelle