Évaluer les changements décennaux de l’exposition humaine aux feux de forêt dans une région méditerranéenne

Pourquoi les incendies se rapprochent des lieux d’habitation

Les feux de forêt font la une chaque été autour de la Méditerranée, mais cette étude pose une question moins évidente : même si la surface totale brûlée n’explose pas, y a‑t‑il désormais plus de personnes et de maisons exposées au danger ? En se concentrant sur la Catalogne, dans le nord‑est de l’Espagne, les auteurs retracent comment villes, banlieues et infrastructures ont progressivement empiété pendant 30 ans sur des paysages sensibles au feu, révélant que nos évolutions d’occupation du territoire peuvent silencieusement transformer des incendies ordinaires en catastrophes majeures.

Une région en première ligne face au feu

La Catalogne est l’une des régions les plus exposées aux incendies en Europe, avec des collines escarpées, une végétation dense et un littoral méditerranéen très fréquenté. Ces dernières décennies, ses villes et résidences secondaires se sont étendues vers l’intérieur et le long de la côte, souvent vers des zones qui brûlent naturellement. Parallèlement, le changement climatique a apporté des conditions plus chaudes et plus sèches, rendant la météo propice aux feux plus fréquente et plus intense. Ce mélange d’extension des installations humaines et de réchauffement a déjà fait des victimes : l’Espagne a enregistré plus de décès liés aux incendies que tout autre pays d’Europe du Sud, beaucoup de ces drames étant concentrés le long du littoral méditerranéen.

Regarder les lumières, les bâtiments et les personnes

Pour comprendre comment l’exposition humaine aux feux a évolué entre 1992 et 2021, les chercheurs ont combiné plusieurs types de cartes détaillées. Ils ont utilisé les registres officiels des périmètres d’incendie pour montrer où le feu a effectivement brûlé. Ils ont ensuite superposé trois mesures différentes de présence humaine : des images satellites des lumières nocturnes (qui s’intensifient à mesure que les villes, routes et infrastructures se développent), une grille de population haute résolution estimant combien de personnes vivent dans chaque petite zone, et des cartes de densité des bâtiments qui comptent le nombre de constructions présentes dans le paysage. En comparant ces couches au fil du temps — à la fois à l’intérieur des zones brûlées et à différentes distances autour d’elles — ils ont pu voir si davantage de personnes et de bâtiments se retrouvent désormais sur le trajet du feu.

Moins de forêt brûlée, mais plus de personnes à risque

La surface forestière totale brûlée chaque année en Catalogne a fluctué, avec une année extrême comme 1994 qui ressort, et montre une légère mais statistiquement faible diminution sur les trois décennies. Pourtant, lorsque l’équipe a examiné combien de personnes, de lumières et de bâtiments se trouvaient à l’intérieur des périmètres d’incendie et dans un rayon de 5 kilomètres autour d’eux, le récit s’inverse. L’exposition humaine par unité de surface brûlée a augmenté de façon spectaculaire — d’environ 40 % à plus de 100 %, selon les jeux de données et la distance considérée. Autrement dit, même si un peu moins de forêt brûle globalement, beaucoup plus de personnes et d’actifs se trouvent maintenant dans ou près de ces zones brûlées, en particulier dans les secteurs côtiers et suburbains où de nouvelles habitations ont poussé contre une végétation inflammable.

Tester un scénario « et si rien n’avait changé »

Pour identifier ce qui motive cette hausse, les auteurs ont construit un scénario « contrefactuel » : ils ont figé la population, les lumières et les bâtiments à leurs niveaux du début des années 1990 et n’ont laissé varier que les incendies d’une année sur l’autre. La comparaison entre ce monde imaginaire et la réalité a montré que la plus grande partie de l’augmentation de l’exposition provient des choix d’implantation et de déplacement des populations, et non d’un simple accroissement des incendies. Dans de nombreux lieux, de nouvelles banlieues, routes et infrastructures sont apparues dans des zones peu exposées en 1992, notamment autour de l’interface milieu sauvage‑urbain — la zone floue où les quartiers rencontrent forêts et broussailles. Ce schéma reflète ce qu’on a observé en Californie ou en Grèce, où l’étalement des communautés a fortement augmenté les enjeux de chaque saison des feux.

Ce que cela implique pour vivre avec le feu

Le message de l’étude, adressé aux non‑spécialistes, est simple : en Catalogne, le danger lié aux feux de forêt augmente non pas principalement parce que la campagne brûle davantage, mais parce que nous avons déplacé plus de personnes, de logements et d’infrastructures en zone à risque. Les auteurs soutiennent que les plans de gestion du risque d’incendie doivent aller au‑delà du seul nombre d’hectares brûlés et se concentrer sur qui et quoi se trouve dans ces hectares. Cela implique d’intégrer la sensibilisation au feu dans l’urbanisme et les règles de construction, de concevoir des quartiers et des voies d’évacuation en tenant compte des flammes et de la fumée, et d’associer la préparation locale à des efforts pour ralentir le changement climatique. En traitant l’incendie de forêt comme un voisin permanent plutôt que comme une surprise occasionnelle, les sociétés méditerranéennes peuvent viser une cohabitation plus résiliente avec le feu.

Citation: Torres-Vázquez, M.Á., Vaglie, M.D., Kettridge, N. et al. Assessing decadal changes in human exposure near wildfires in a Mediterranean region. Sci Rep 16, 5827 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35426-4

Mots-clés: risque d’incendie, extension urbaine, climat méditerranéen, interface milieu sauvage‑urbain, Catalogne