Investigation des émissions et des caractéristiques des microplastiques aéroportés dans les environnements de blanchisserie hospitalière

Plastique invisible dans l’air de l’hôpital

Quand on pense aux hôpitaux, on s’imagine des lieux dédiés au soin, pas à la pollution cachée. Pourtant cette étude montre qu’un coin discret et quotidien de l’hôpital — la blanchisserie — peut remplir l’air de minuscules fibres plastiques qui peuvent être inhalées. En examinant attentivement l’air autour des zones de lavage et de séchage des textiles hospitaliers, les chercheurs ont mis au jour un grand nombre de microplastiques en suspension et soulevé de nouvelles questions sur la sécurité réelle de ces espaces pour le personnel et les patients à proximité.

Les microplastiques et pourquoi ils comptent

Les microplastiques sont de très petits fragments de plastique, plus petits qu’un grain de riz, créés lorsque des objets plastiques plus grands s’usent et se désagrègent. On en entend surtout parler dans les océans ou l’eau potable, mais ils peuvent aussi circuler dans l’air que nous respirons. À l’intérieur des bâtiments, ces particules proviennent souvent des tissus synthétiques, des emballages et des objets plastiques du quotidien. Les hôpitaux sont des environnements particulièrement riches en plastique, remplis de blouses synthétiques, d’uniformes, de rideaux et de literie. Jusqu’à présent, la plupart des recherches se sont concentrées sur les microplastiques dans les eaux usées hospitalières. Cette étude s’est focalisée sur l’air, et en particulier sur le service de blanchisserie — un lieu où de grands volumes de textiles synthétiques sont constamment lavés, séchés et manipulés.

Mesurer l’air d’une blanchisserie très active

L’équipe de recherche a travaillé dans la blanchisserie centrale de l’hôpital Imam Reza à Mashhad, en Iran, l’un des principaux centres médicaux du pays. À l’aide d’une pompe à air portable portée à hauteur de respiration, ils ont prélevé des échantillons d’air deux fois par jour, matin et après-midi, pendant quatre jours consécutifs, à différents emplacements près des postes de lavage, de séchage et de pliage. L’air a été aspiré à travers de fines filtres qui ont piégé les particules, ensuite examinées au laboratoire avec des microscopes et des instruments spécialisés. Les scientifiques ont veillé à éviter toute contamination des échantillons, en utilisant des outils nettoyés à l’éthanol, des blouses de protection peu émettrices de fibres et des filtres témoins pour soustraire les particules de fond.

À quoi ressemblaient les minuscules fibres

Au microscope et en imagerie électronique plus puissante, les particules piégées étaient principalement des fibres fines, en forme de cheveux, souvent emmêlées. Elles étaient assez petites pour flotter dans l’air et être inhalées — plus fines qu’un cheveu humain et mesurant jusqu’à environ un millimètre de long. Le profil chimique a montré que la plupart de ces fibres étaient d’un type de plastique appelé polyamide, mieux connu sous le nom de nylon, couramment utilisé dans les textiles. L’analyse élémentaire a confirmé une composition riche en carbone et en azote, correspondant là encore au nylon. En regardant la couleur, les fibres noires dominaient largement, représentant environ 97 % de toutes les particules, avec seulement de faibles fractions de bleu, rouge, orange, jaune, rose, vert et d’autres couleurs. Ces teintes correspondent aux uniformes sombres, blouses, couvertures et autres textiles largement utilisés dans les hôpitaux, ce qui renforce l’idée que le lavage et le séchage routiniers libèrent des nuages de fibres microscopiques dans l’air des blanchisseries.

Quelle quantité de plastique dans l’air ?

Sur la période d’échantillonnage, le nombre de particules microplastiques en suspension variait d’environ 43 600 à 67 000 par mètre cube d’air — un niveau étonnamment élevé comparé à de nombreux autres espaces intérieurs. Bien qu’il y ait des variations d’un jour à l’autre et entre matin et après-midi, les tests statistiques ont montré que ces différences n’étaient pas clairement liées à la température, à l’humidité ou au mouvement d’air dans la pièce. L’étude étant conçue comme pilote, avec des volumes d’air modestes et seulement quatre jours de mesures, les auteurs insistent sur le fait que les chiffres exacts doivent être considérés comme approximatifs. Néanmoins, les résultats suggèrent fortement que les blanchisseries hospitalières peuvent être des points chauds importants d’exposition aux microplastiques, au même titre que d’autres environnements intérieurs occupés où les tissus synthétiques sont constamment utilisés et perturbés.

Quelles implications pour la santé et les hôpitaux

Les scientifiques commencent seulement à comprendre les effets de l’inhalation de microplastiques sur le corps humain, mais des travaux préliminaires laissent penser à des irritations possibles, à une inflammation et à la capacité des particules de transporter d’autres produits chimiques profondément dans les poumons. Cette étude ne mesure pas directement les effets sur la santé, mais elle souligne que les travailleurs de la blanchisserie, et peut-être les personnes à proximité, respirent régulièrement un air chargé de fibres synthétiques. Les auteurs soutiennent que la conception des hôpitaux et les normes de sécurité devraient commencer à prendre en compte les microplastiques aux côtés des polluants plus familiers comme la poussière et les germes. Une meilleure ventilation, un captage local près des laveuses et sécheuses, et une filtration pourraient aider à réduire l’exposition. Ils appellent également à un suivi à plus long terme et à des études toxicologiques afin que les hôpitaux puissent prendre des décisions fondées sur des preuves. Pour l’heure, le message est simple : maintenir les vêtements propres dans les hôpitaux peut avoir un coût plastique invisible, et il est temps de mettre en lumière cette pollution cachée.

Citation: Rangrazi, A., Bonyadi, Z. & Sarkhosh, M. Investigation of airborne microplastics emission and characteristics in hospital laundry environments. Sci Rep 16, 6107 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35421-9

Mots-clés: microplastiques, blanchisserie hospitalière, air intérieur, exposition professionnelle, textiles synthétiques