Rôles diagnostiques et immunologiques du polymorphisme du gène de la leptine rs7799039 et des cytokines dans la COVID-19, l’HCV et la co‑infection

Pourquoi l’hormone produite par votre tissu adipeux compte dans les infections virales

Pourquoi certaines personnes tombent‑elles beaucoup plus malades avec des virus comme la COVID‑19 ou l’hépatite C que d’autres d’un âge et d’un poids similaires ? Cette étude examine une partie surprenante de la réponse : une hormone fabriquée par le tissu adipeux appelée leptine, ainsi que trois puissants signaux immunitaires présents dans le sang. En suivant ces molécules chez des personnes atteintes de COVID‑19, du virus de l’hépatite C (HCV) ou des deux à la fois, les chercheurs ont cherché des marqueurs précoces pouvant signaler les patients à haut risque et révéler comment l’obésité et l’immunité sont liées.

Relier le tissu adipeux, l’immunité et deux virus majeurs

La leptine est surtout connue pour informer le cerveau des réserves de graisse de l’organisme, contribuant au contrôle de l’appétit. Mais la leptine agit également comme un messager immunitaire, orientant l’organisme vers un état plus inflammatoire. Une variation courante du gène de la leptine, appelée rs7799039, change une seule lettre d’ADN (de G à A) et peut modifier la quantité de leptine produite. Parallèlement, d’autres messagers immunitaires — notamment l’interleukine‑6 (IL‑6), le facteur de nécrose tumorale‑alpha (TNF‑α) et l’interféron‑gamma (IFN‑γ) — jouent un rôle central dans la lutte contre les virus et, lorsqu’ils sont surproduits, dans les dommages que le système immunitaire peut infliger aux tissus. L’équipe a cherché à savoir comment ces signaux et la variante du gène de la leptine se comportent chez des personnes atteintes de COVID‑19, d’une infection chronique à HCV ou des deux infections simultanément.

Comment l’étude a été menée

Les chercheurs ont examiné 228 adultes en Égypte, répartis en quatre groupes égaux : personnes atteintes uniquement de COVID‑19, personnes atteintes uniquement d’une HCV chronique, personnes infectées par les deux virus et témoins sains. Tous les participants étaient globalement comparables en âge, sexe et indice de masse corporelle ; la plupart étaient en surpoids ou obèses, ce qui rend la leptine particulièrement pertinente. Chaque personne a fourni un écouvillonnage nasopharyngé pour le test de la COVID‑19 et un échantillon sanguin pour la charge virale HCV, des analyses de routine et la mesure de l’IL‑6, du TNF‑α et de l’IFN‑γ. La variante du gène de la leptine rs7799039 a été déterminée à partir de l’ADN sanguin, classant les individus en trois génotypes : GG, GA ou AA. L’équipe a ensuite utilisé des modèles statistiques pour déterminer quels marqueurs sanguins distinguaient le mieux les malades des personnes saines et comment les génotypes étaient répartis entre les groupes.

Ce que les signaux immunitaires ont révélé

Les niveaux des trois cytokines — IL‑6, TNF‑α et IFN‑γ — étaient nettement plus élevés dans tous les groupes infectés que chez les témoins sains, et les valeurs les plus élevées ont été observées chez les personnes porteuses à la fois de l’HCV et de la COVID‑19. L’IL‑6, un moteur clé du soi‑disant « orage cytokinique », a atteint des valeurs très élevées chez les patients co‑infectés et ceux atteints de COVID‑19, les distinguant nettement des témoins dans cet ensemble de données. Le TNF‑α et l’IFN‑γ ont également augmenté, en particulier chez les co‑infectés, et le TNF‑α a montré en particulier une forte capacité à distinguer les malades des personnes saines dans les trois maladies. Fait intéressant, les relations entre ces cytokines différaient selon le type d’infection : dans l’HCV seul, elles évoluaient pour l’essentiel de manière indépendante, alors que dans la co‑infection, TNF‑α et IFN‑γ montaient et descendaient de concert, suggérant une réponse inflammatoire plus forte et plus étroitement liée lorsque les deux virus sont présents.

Variantes du gène de la leptine et susceptibilité à la maladie

Le gène de la leptine a livré sa propre histoire. Parmi tous les participants, le génotype GA de rs7799039 était le plus fréquent. Cependant, les personnes atteintes de COVID‑19 ou des deux infections étaient plus susceptibles de porter au moins une version A du gène (GA ou AA) que les témoins sains. Celles avec le génotype GG — la forme plus fréquente dans le groupe témoin — semblaient relativement protégées, affichant des chances plus faibles d’avoir la COVID‑19 ou la co‑infection. Le génotype AA était un peu plus fréquent chez les patients, mais les effectifs étaient faibles et le lien avec la maladie n’était pas statistiquement solide. Fait important, ces schémas génétiques subsistaient après ajustement pour l’âge, le sexe et le poids corporel, ce qui suggère que la variante de la leptine elle‑même pourrait influencer la susceptibilité ou l’intensité de la réponse immunitaire.

Ce que cela signifie pour les patients et la prise en charge

Pris ensemble, les résultats indiquent que le TNF‑α est un marqueur sanguin régulièrement fiable pour aider à identifier les personnes atteintes de COVID‑19, d’HCV ou des deux, tandis que l’IL‑6 et l’IFN‑γ fournissent des indices supplémentaires dépendant de l’infection spécifique. Le travail soutient également l’idée que la leptine — et les gènes qui la régulent — relie l’obésité à une inflammation plus intense lors d’une maladie virale. Pour le grand public, le message est que le système hormonal du tissu adipeux et le système immunitaire sont étroitement connectés : certains types de gène de la leptine et des signaux inflammatoires élevés dans le sang peuvent aider les médecins à repérer qui court un risque plus élevé et qui pourrait bénéficier davantage de traitements visant à calmer l’inflammation excessive, comme les médicaments ciblant la voie de l’IL‑6.

Citation: Sakr, A.A., Ahmed, A.E., Hasona, N.A. et al. Diagnostic and immunological roles of leptin gene rs7799039 polymorphism and cytokines in COVID-19, HCV, and dual infection. Sci Rep 16, 4361 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35418-4

Mots-clés: COVID-19, hépatite C, leptine, cytokines, polymorphisme génétique