Les jeunes abeilles domestiques Apis mellifera apprennent à éviter le pollen contaminé par du glyphosate ou de l’imidaclopride

Pourquoi les abeilles et les produits agricoles nous concernent tous

L’agriculture moderne s’appuie largement sur les abeilles mellifères pour la pollinisation des cultures qui nourrissent des populations dans le monde entier. Dans le même temps, les exploitations utilisent des produits chimiques puissants pour éliminer les mauvaises herbes et les insectes. Cette étude pose une question simple mais essentielle : les jeunes abeilles peuvent‑elles apprendre à éviter le pollen qui contient des traces de ces produits ? La réponse nous aide à apprécier dans quelle mesure les abeilles peuvent se protéger dans des paysages façonnés par l’homme — et comment nous pourrions pratiquer une agriculture qui leur laisse une chance.

Les jeunes abeilles au comptoir alimentaire

Dans une ruche, tous les ouvriers ne sont pas butineurs. Les adultes très jeunes, souvent appelés « abeilles nourricières », restent à l’intérieur et consomment de grandes quantités de pollen afin d’alimenter les larves en développement. Cela les expose particulièrement aux pesticides qui entrent dans la ruche via le pollen. Les chercheurs se sont concentrés sur deux produits agricoles courants : le glyphosate, un herbicide, et l’imidaclopride, un insecticide néonicotinoïde. Les deux se retrouvent fréquemment, à faibles niveaux, dans les aliments des abeilles comme le miel, le pollen et le pain d’abeille. L’équipe voulait savoir si des abeilles en âge de nourrir pouvaient modifier leurs choix de pollen pour réduire leur exposition après avoir rencontré ces produits dans leur nourriture.

Apprendre aux abeilles avec du pollen contaminé

Pour tester cela, des ouvrières fraîchement émergées ont été maintenues en petits cages au laboratoire, chaque cage contenant des abeilles du même âge. Chaque cage recevait deux pollens mono‑floraux différents, offerts côte à côte dans de petits abreuvoirs, imitant la pâte de pain d’abeille que consomment les abeilles dans la ruche. Pendant les deux premiers jours, les deux types de pollen étaient propres, ce qui a permis aux abeilles de révéler d’éventuelles préférences naturelles. Au cours des deux jours suivants, l’un des deux pollens a été mélangé soit au glyphosate soit à l’imidaclopride à des concentrations similaires à celles mesurées dans de vrais produits de ruche. Lors des deux derniers jours, les deux pollens étaient à nouveau exempts de produits chimiques. En suivant précisément la quantité de chaque pollen consommée à chaque étape, les scientifiques ont pu déterminer si l’expérience d’un aliment contaminé modifiait les choix ultérieurs des abeilles.

Apprendre en ressentant un malaise

Les abeilles n’ont pas immédiatement évité le pollen contaminé dès l’ajout des produits. Leur évitement s’est plutôt construit progressivement. Pendant et après l’exposition, les abeilles ont réduit leur consommation relative du pollen précédemment entaché d’environ 11–23 % pour le glyphosate et 13–20 % pour l’imidaclopride, selon la dose. Fait notable, cette préférence moindre a persisté même après que les deux options aient de nouveau été sans produits chimiques. Ce schéma suggère que les abeilles ne « goûtaient » pas directement les pesticides ; elles ont probablement associé l’odeur ou la saveur du pollen à un malaise différé — une sensation interne d’avoir été affectées — et formé un souvenir durable qui a guidé leurs repas ultérieurs.

Arbitrages sanitaires et survie

Éviter un aliment entaché a aidé les abeilles à réduire leur exposition, mais cela comportait aussi des coûts potentiels. Dans certaines combinaisons de types de pollen et de doses de glyphosate, l’apport total en pollen a diminué, sans pour autant réduire systématiquement la survie durant la courte durée de l’expérience. Avec l’imidaclopride, la survie a en revanche chuté dans certains groupes, probablement parce que les abeilles continuaient à consommer des quantités substantielles d’un pollen très prisé qui contenait le pesticide. Ces résultats indiquent un équilibre délicat : se détourner du pollen contaminé peut protéger les abeilles des produits chimiques mais peut aussi altérer leur nutrition, selon la qualité du pollen de substitution disponible.

Ce que cela signifie pour les abeilles et l’agriculture

Pour le grand public, le message essentiel est que les jeunes abeilles mellifères ne sont pas des victimes passives des produits agricoles. Elles peuvent apprendre à associer des types de pollen précis à des effets internes néfastes et en consommer moins par la suite, même après la disparition des produits. Cette flexibilité innée peut aider les colonies à faire face lorsque seules certaines fleurs du paysage sont contaminées. Mais si la quasi‑totalité du pollen disponible porte des pesticides, cet évitement a peu d’utilité et peut même nuire à la nutrition. L’étude souligne qu’offrir de véritables choix aux abeilles — en réduisant l’utilisation de produits chimiques lorsque c’est possible et en maintenant des zones de plantes fleuries non traitées — pourrait tirer parti de la capacité des abeilles à éviter les aliments les plus dangereux.

Citation: Hunkeler, C., Lajad, R., Farina, W.M. et al. Young honey bees Apis mellifera learn to avoid pollen contaminated with glyphosate or imidacloprid. Sci Rep 16, 5601 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35416-6

Mots-clés: abeilles mellifères, pesticides, glyphosate, imidaclopride, préférence pour le pollen