Caractéristiques de la distribution spatiale et facteurs influents des systèmes agricoles patrimoniaux importants en Chine

Pourquoi les anciennes pratiques agricoles comptent encore aujourd’hui

À travers la Chine, de nombreux paysages agricoles traditionnels — rizières en terrasses, vergers sur les coteaux, rizières piscicoles et autres — ont soutenu discrètement les communautés locales pendant des siècles. Cette étude examine 188 de ces lieux, officiellement désignés comme Systèmes agricoles patrimoniaux importants de Chine (CIAHS). En cartographiant leur localisation et les facteurs qui façonnent leur survie, les auteurs montrent comment le climat, la topographie, l’eau, l’économie et les choix des populations interagissent. Leurs résultats aident à expliquer pourquoi ces « fermes patrimoniales vivantes » sont concentrées dans certaines régions, rares dans d’autres, et ce qu’il faut pour les protéger à l’ère du changement climatique et d’une modernisation rapide.

Où se trouvent les fermes patrimoniales de Chine

Les chercheurs ont d’abord traité chaque site patrimonial comme un point sur la carte et ont utilisé plusieurs outils géographiques pour déterminer s’ils étaient dispersés, aléatoires ou regroupés. Ils ont observé un net schéma d’agrégation à l’échelle nationale : les sites sont concentrés dans l’est et le sud-est de la Chine, en particulier le long des bassins du Yangtsé et du Fleuve Jaune, et dans des provinces telles que le Zhejiang, le Jiangsu, le Sichuan, le Hunan, Pékin et Tianjin. Dans ce cadre général, les différents types de systèmes patrimoniaux — cultures, sylviculture et fruits, élevage et pêche — forment des regroupements légèrement distincts, mais la plupart partagent la même ceinture allant du centre de la Chine vers la côte.

L’attrait du climat, du relief et de l’eau

Pour comprendre l’apparition de ces regroupements, l’équipe a comparé l’environnement de chaque site avec des cartes nationales de température, de précipitations, d’altitude, de pente et de distance aux cours d’eau. La plupart des fermes patrimoniales se situent dans des régions aux températures modérées, d’environ 10 à 25 degrés Celsius, et à des précipitations moyennes à élevées, principalement en zone de mousson subtropicale. Elles occupent aussi souvent des altitudes basses, inférieures à 1 000 mètres, et des pentes douces, inférieures à 15 degrés, des conditions qui ont historiquement favorisé une forte densité de peuplement et une agriculture stable. L’accès à l’eau s’avère particulièrement déterminant : plus de neuf sites sur dix se trouvent à moins de deux kilomètres de rivières ou d’autres eaux de surface, ce qui confirme que l’irrigation fiable et l’approvisionnement en eau domestique sont une condition de base pour des cultures agricoles durables.

Comment les humains façonnent le schéma

La nature seule n’explique pas où les fermes patrimoniales sont reconnues et maintenues. Les auteurs ont ajouté des données sur la production économique, la densité de population, la distance aux routes principales, la fréquence des mentions de ces systèmes dans les documents officiels locaux, et l’attention qu’ils reçoivent sur les réseaux sociaux et les plateformes touristiques. Ils ont constaté que la plupart des sites patrimoniaux se situent dans des zones relativement prospères et densément peuplées à l’est de la célèbre ligne de fracture Heihe–Tengchong. De façon cruciale, la réaction des autorités est apparue comme le facteur le plus déterminant : les lieux où les autorités provinciales et locales parlent activement de ces systèmes et les intègrent dans la planification ont beaucoup plus de chances d’obtenir le statut patrimonial officiel. L’attention des habitants — mesurée par les discussions en ligne et l’activité touristique — joue aussi un rôle puissant, en particulier dans les provinces côtières mieux connectées et dotées d’un meilleur positionnement patrimonial.

Un réseau de forces qui agissent de concert

En utilisant une méthode appelée Geodetector, l’étude a testé dans quelle mesure chaque facteur, seul et en combinaison, aide à expliquer le schéma global. Tous les facteurs examinés — climat, relief, eau, économie, population, routes, réaction gouvernementale et attention des habitants — ont eu un effet statistiquement significatif. Plus frappant encore, chaque fois que deux facteurs étaient considérés ensemble, leur influence combinée était plus forte que celle de chacun pris isolément. Par exemple, des températures favorables combinées à des altitudes adaptées, ou un fort soutien gouvernemental associé à un intérêt local élevé, expliquent bien mieux la présence de fermes patrimoniales que n’importe quel facteur seul. Cela suggère que ces systèmes survivent là où de bonnes conditions naturelles et un engagement humain actif se renforcent mutuellement.

Ce que cela signifie pour l’avenir des fermes patrimoniales

Pour les non-spécialistes, le message est simple : les paysages agricoles traditionnels les plus précieux de Chine ne sont pas des reliques disposées au hasard, mais le produit d’un partenariat de longue date entre la nature et la société. Des climats doux, des terrains accessibles et une eau disponible créent le cadre, tandis que des économies locales florissantes, des routes, des gouvernements réactifs et des habitants motivés assurent la continuité. Parce que ces sites contribuent à la conservation de la biodiversité, au maintien des moyens de subsistance ruraux et à la transmission de la mémoire culturelle, les auteurs soutiennent que leur protection exige une action coordonnée — entre provinces, entre gouvernements et communautés, et entre conservation et développement rural. Renforcer ce réseau de soutiens naturels et humains sera essentiel si ces fermes patrimoniales vivantes doivent résister au changement climatique, à l’urbanisation et aux évolutions des valeurs dans les décennies à venir.

Citation: Liu, Z., Li, Y. Spatial distribution characteristics and influencing factors of China’s important agricultural heritage systems. Sci Rep 16, 4996 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35287-x

Mots-clés: patrimoine agricole, Chine rurale, agriculture traditionnelle, paysages culturels, agriculture durable