Modulation autonome aiguë pendant la relaxation musculaire progressive de Jacobson chez des sportifs amateurs de poids normal vs en surpoids

Pourquoi détendre vos muscles peut calmer votre cœur

Beaucoup de personnes pratiquent des exercices de relaxation pour se détendre après le travail ou le sport, mais que font réellement ces techniques à l’intérieur du corps ? Cette étude a examiné une méthode classique, la relaxation musculaire progressive de Jacobson, pour savoir si elle modifie la réactivité cardiaque au stress et si ces effets diffèrent entre des jeunes hommes sportifs amateurs de poids normal et ceux en surpoids.

Une routine simple de tension et relâchement

La relaxation musculaire progressive (RMP) est une routine structurée où l’on contracte délibérément différents groupes musculaires puis on les relâche. Dans cette étude, 63 jeunes hommes sportifs amateurs étaient allongés sur le dos, yeux fermés, pendant qu’un instructeur formé les guidait lors d’une séance de RMP de 20 minutes. Ils contractaient les muscles des pieds, des jambes, de l’abdomen, des bras, des épaules, du cou et du visage pendant environ cinq secondes, puis les relâchaient pendant dix secondes, en progressant du bas vers le haut du corps. En parallèle, ils pratiquaient une respiration lente et profonde — environ quatre respirations par minute — pour renforcer la sensation de relâchement.

À l’écoute des signaux automatiques du corps

Les chercheurs s’intéressaient au système nerveux autonome, qui contrôle discrètement la fréquence cardiaque, la respiration et d’autres fonctions vitales. Ils ont suivi la variabilité de la fréquence cardiaque (VFC) — de petites variations battement après battement du rythme cardiaque qui révèlent l’activité relative de la branche « repos et digestion » (parasympathique) par rapport à la branche « combat ou fuite » (sympathique). Les athlètes ont été répartis en deux groupes selon l’indice de masse corporelle : 38 de poids normal et 25 en surpoids, aucun n’étant obèse. L’équipe a mesuré la VFC, une évaluation simple du stress perçu et des performances physiques de base (force de préhension, saut en longueur sur place, souplesse et un test d’attention visuelle) avant la RMP, pendant les dernières minutes de la période de relaxation et peu après la séance.

Réponses cardiaques et de stress pendant la relaxation

Pendant la phase de RMP, des signes nets d’un basculement vers un état plus calme sont apparus dans les deux groupes de poids. La fréquence cardiaque a diminué et les mesures de VFC associées à l’activité parasympathique ont augmenté, montrant que le système nerveux s’orientait vers le repos et la récupération tandis que les participants restaient allongés en contractant et relâchant leurs muscles. Parallèlement, les composantes basse fréquence du spectre de la VFC — souvent liées à un mélange de stress et de rythmes respiratoires — ont diminué, tandis que les composantes haute fréquence, plus associées à une respiration calme, ont augmenté. Les évaluations subjectives du stress ont aussi diminué après la séance, ce qui suggère que les participants manifestaient non seulement une physiologie plus calme mais se sentaient également moins tendus.

Les sportifs en surpoids ont montré un rebond calmant plus marqué

Un des résultats les plus intrigants concerne les différences entre les groupes de poids. Les chercheurs s’attendaient à ce que les athlètes de poids normal présentent une réponse calmante plus nette, mais le schéma inverse est apparu. Deux indicateurs clés de la VFC liés à l’activité parasympathique ont augmenté de façon significative uniquement dans le groupe en surpoids pendant la RMP. Cela suggère que ces participants pouvaient avoir davantage de « marge de progression », car les personnes avec un poids corporel plus élevé présentent souvent un profil autonome plus stressé — une activité sympathique plus importante et un tonus vagal de base plus faible. Lorsqu’ils ont pratiqué une technique de relaxation ciblée, leur cœur a montré un rebond prononcé vers un état plus détendu, bien que l’amplitude absolue des changements soit restée modeste.

Que cela signifie pour la vie quotidienne

L’étude suggère qu’une séance unique de 20 minutes de relaxation musculaire progressive peut pousser le corps vers un état plus calme et plus favorable au cœur, tant chez les sportifs amateurs de poids normal que chez ceux en surpoids, et que les personnes en surpoids peuvent en bénéficier au moins autant, voire davantage, à court terme. Les changements de performance physique immédiatement après la séance étaient faibles et variables, et l’étude n’a pas évalué une pratique à long terme, elle ne peut donc pas prétendre à des bénéfices durables pour la santé. Néanmoins, les résultats étayent l’idée qu’une routine simple, peu coûteuse et assimilable en une séance de contraction-relâchement des muscles — associée à une respiration lente — peut réduire temporairement le stress perçu et favoriser un équilibre plus sain dans le contrôle automatique du cœur, indépendamment de la corpulence.

Citation: Bustamante-Sánchez, Á., de la Torre-Gómez, S. & Clemente-Suárez, V.J. Acute autonomic modulation during Jacobson’s progressive muscle relaxation in normal-weight vs. overweight male recreational athletes. Sci Rep 16, 4732 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35237-7

Mots-clés: relaxation musculaire progressive, variabilité de la fréquence cardiaque, réduction du stress, sportifs en surpoids, système nerveux autonome