Utilisation ingénieuse des résidus de culture par les petits exploitants dans les principales zones de production céréalière : voies et contre‑mesures

Transformer les restes de la ferme en bénéfices quotidiens

Chaque récolte laisse derrière elle des montagnes de tiges, de feuilles et de chaumes auxquelles la plupart d’entre nous ne pensent jamais. Pour les petits agriculteurs du cœur céréales de la Chine, ces « restes » peuvent être une source cachée de revenus, d’aliments pour le bétail et d’engrais pour les sols — ou une source de fumée étouffante lorsqu’ils sont brûlés à l’air libre. Cette étude suit des centaines de ménages agricoles des plaines plates aux collines escarpées pour observer comment ils utilisent effectivement les résidus, quels obstacles se dressent devant eux et quels changements pourraient transformer le déchet en valeur tout en réduisant la pollution de l’air.

Que deviennent les tiges après la récolte ?

Les chercheurs ont enquêté auprès de 382 familles de petits exploitants qui cultivent du maïs, du blé, des légumes et des oléagineux sur moins de deux hectares. Ils ont demandé quelle quantité de résidus les agriculteurs produisent, ce qu’ils en font, combien d’argent et de travail ils y consacrent, et ce qu’ils en retirent. Sur l’ensemble des exploitations, environ quatre cinquièmes des résidus de culture étaient réutilisés plutôt que simplement jetés. Près de la moitié était transformée en fertilisant, enfouie dans le sol pour maintenir la fertilité. Environ un cinquième était destiné à l’alimentation du bétail. Des parts plus petites étaient vendues, brûlées pour le combustible domestique ou utilisées comme matière première pour de l’artisanat simple ou des produits industriels. Pourtant, presque un résidu sur six était encore éliminé ou brûlé à l’air libre, contribuant à la fumée et aux risques sanitaires.

Deux paysages, deux réalités différentes

La vie dans les plaines et dans les collines diffère nettement en ce qui concerne les résidus de récolte. Les exploitations des plaines sont plus grandes et plus faciles d’accès par les machines, et elles produisent à peu près deux fois plus de résidus par ménage que celles des collines. En conséquence, les agriculteurs des plaines réutilisent environ 87 % de leurs résidus, souvent avec l’aide de tracteurs et de broyeurs, tandis que les agriculteurs des zones vallonnées n’en gèrent qu’environ 71 %. Dans les collines, le terrain accidenté, les petites parcelles et les routes médiocres rendent la collecte et le transport des tiges volumineuses difficiles. Beaucoup d’agriculteurs y laissent encore les résidus de légumes sur le champ ou les brûlent, surtout parce que ces restes humides et lourds sont difficiles à stocker, à transporter ou à vendre.

Ce que gagnent les agriculteurs — et ce qui les freine

Utiliser les résidus judicieusement rapporte. En moyenne, les agriculteurs des plaines ont obtenu environ 165 dollars US par hectare de bénéfices liés aux résidus, après avoir dépensé environ 80 dollars en coûts monétaires et en travail. Les agriculteurs des zones vallonnées ont gagné environ 145 dollars en dépensant environ 67 dollars. Cela signifie que le rendement par dollar investi était plus élevé dans les plaines que dans les collines. Transformer les résidus en alimentation animale ou en combustible domestique procurait les retours les plus forts, tandis que la vente de résidus couvrait souvent à peine — voire ne couvrait pas — les coûts supplémentaires de collecte et de transport, surtout en terrain accidenté. La plupart des agriculteurs ont déclaré être motivés par la protection de l’environnement et l’évitement du gaspillage, mais leurs principaux obstacles étaient le travail supplémentaire et les dépenses nécessaires. Dans les collines, les agriculteurs ont également cité le manque de connaissances, d’équipements et d’acheteurs locaux comme des barrières sérieuses.

Pourquoi les circonstances individuelles comptent

L’étude montre que l’usage des résidus est façonné non seulement par la terre et les machines, mais aussi par l’âge, le genre, le revenu et la sensibilisation. Les agriculteurs ayant un revenu agricole plus élevé, des parcelles plus grandes et davantage de résidus sont plus susceptibles de transformer les tiges en fourrage, en engrais ou en produits vendables. Dans les collines, les agriculteurs plus âgés et les femmes — souvent laissés derrière lorsque les jeunes adultes migrent vers les villes — ont tendance à compter sur des usages intensifs en main‑d’œuvre comme le combustible domestique et les matières premières simples. La formation, les subventions et la présence d’un marché à proximité modifient l’attractivité des différentes options. En l’absence d’acheteurs, même les agriculteurs qui souhaiteraient vendre leurs résidus finissent souvent par les jeter au bord de la route ou les brûler par manque d’alternatives.

Solutions pratiques pour transformer le déchet en valeur

Pour aider les petits agriculteurs à mieux valoriser leurs résidus, les auteurs proposent un ensemble de mesures concrètes. Dans les plaines, ils suggèrent des programmes de formation axés sur l’utilisation sécurisée des machines et la gestion de grands volumes de résidus, ainsi que des paiements modestes par tonne pour couvrir le coût de la collecte et de la vente des tiges excédentaires. Dans les zones vallonnées, ils recommandent un enseignement plus basique et pratique via des écoles paysannes, avec une attention particulière aux femmes et aux agriculteurs âgés, et des techniques simples à faible intensité de travail comme l’usage d’agents de décomposition pour faire dégrader les résidus sur place. Ils plaident également pour une meilleure consolidation des terres afin que les machines puissent fonctionner plus efficacement, et pour la création de marchés locaux de résidus avec des points de collecte au niveau du village et de petits véhicules capables de circuler sur des routes étroites et escarpées.

Un air plus pur et des moyens de subsistance améliorés

Pour le grand public, le message principal est simple : ce qui arrive aux tiges après la récolte compte autant pour le climat que pour la vie quotidienne. Quand les résidus sont brûlés ou jetés, ils polluent l’air et gaspillent une ressource gratuite. Quand ils sont utilisés comme engrais, fourrage ou combustible, ils permettent d’économiser de l’argent, d’augmenter les rendements et de réduire la fumée. Cette étude montre que les petits agriculteurs des plaines chinoises sont déjà près de faire des résidus une bonne affaire, tandis que ceux des collines font encore face à des obstacles pratiques importants. Avec des formations ciblées, un soutien financier plus équitable et des marchés locaux mieux pensés, ces chaumes résiduels pourraient devenir un outil fiable pour des villages plus propres, des sols plus sains et des revenus agricoles plus sûrs.

Citation: Ge, Y., Fan, L. Resourceful utilization of crop residue by smallholder farmers in major grain-producing areas: pathways and countermeasures. Sci Rep 16, 5065 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35164-7

Mots-clés: résidus de culture, petits exploitants, brûlage de paille, agriculture durable, moyens de subsistance ruraux en Chine