Origine et développement des tourbières à travers le Kalimantan, Indonésie

Pourquoi les zones humides anciennes comptent aujourd’hui

Les tourbières tropicales peuvent ressembler à des marais ordinaires, mais sous leurs pieds elles contiennent d’immenses réserves de matière végétale partiellement décomposée accumulée sur des milliers d’années. Ce carbone enfoui aide à refroidir la planète en empêchant les gaz à effet de serre de s’accumuler dans l’atmosphère. Au Kalimantan, la partie indonésienne de Bornéo, les tourbières sont rapidement drainées et brûlées pour l’agriculture. Cette étude pose une question apparemment simple mais aux grandes implications climatiques : depuis combien de temps ces tourbières séquestrent-elles du carbone, à quelle vitesse l’ont-elles fait au fil du temps, et combien sommes-nous en train d’annuler en seulement quelques décennies ?

Des îles de tourbe dans un monde tropical changeant

Les chercheurs se sont concentrés sur deux grands types de tourbières au Kalimantan : la tourbe continentale formée dans les bassins fluviaux loin de la mer, et la tourbe côtière se développant sur des terres basses et plates près des littoraux. Ils ont prélevé 15 carottes longues de tourbe — essentiellement des colonnes verticales de boue et de restes végétaux — dans quatre régions de l’Ouest et de l’Est Kalimantan. À l’aide de 55 datations au radiocarbone et de modèles statistiques âge–profondeur, ils ont reconstitué le moment où la tourbe a commencé à se former sur chaque site et la vitesse d’accumulation. La tourbe continentale du bassin supérieur du Kapuas s’est avérée remarquablement ancienne : certains dépôts ont commencé à se former à la fin du Pléistocène, il y a plus de 40 000 ans. En revanche, la plupart des tourbières côtières n’ont démarré qu’au cours de l’Holocène, au cours des 8 000 dernières années, lorsque le niveau de la mer est monté et que les littoraux se sont stabilisés.

Construire une gigantesque banque souterraine de carbone

La tourbe s’accumule lorsque la biomasse végétale s’amasse plus vite qu’elle ne se décompose dans un sol saturé d’eau. L’équipe a combiné ses modèles d’âge avec des mesures de densité apparente et de teneur en carbone pour estimer les taux d’accumulation de carbone à long terme au fil du temps. Tant les tourbières continentales que côtières ont montré leurs taux moyens les plus élevés au milieu de l’Holocène, approximativement entre 8 200 et 4 200 ans avant aujourd’hui. Pendant cette période de climat relativement stable et humide et, le long des côtes, de niveau marin élevé, les tourbières du Kalimantan ont séquestré de l’ordre de 50 à 90 grammes de carbone par mètre carré et par an. Les sites continentaux étaient généralement plus profonds — souvent plus de 7 mètres et parfois jusqu’à 14 mètres — reflétant leur longue histoire ininterrompue de stockage du carbone. Les sites côtiers étaient en moyenne moins profonds mais restaient des puits substantiels.

Ralentissements naturels versus perturbations humaines

Au cours des 4 000 dernières années, tant les tourbières continentales que côtières ont connu un déclin naturel de leur accumulation de carbone. À mesure que les dômes de tourbe se sont élevés et que l’hydrologie a changé, le taux d’enfouissement du carbone a diminué d’environ un cinquième par rapport au pic du milieu de l’Holocène. Étendu sur les 4,5 millions d’hectares de tourbe du Kalimantan, ce lent déclin équivaut à une réduction modeste d’environ 0,68 million de tonnes de carbone stockées par an. Le véritable choc vient de la comparaison entre ce changement naturel lent et les impacts humains récents. Les canaux de drainage pour les plantations, le défrichement et les incendies répétés abaissent la nappe phréatique, accélèrent la décomposition et rendent la tourbe inflammable. Les auteurs estiment que le drainage seul, sur seulement 40 ans de développement, a causé des pertes annuelles d’environ 32,4 millions de tonnes de carbone — soit environ 47 fois le ralentissement naturel à long terme de la séquestration du carbone.

Indices sur les climats passés et risques futurs

Parce que la tourbe s’accumule couche après couche, sa structure d’âge enregistre la façon dont le climat, le niveau marin et la géographie locale ont façonné la formation des zones humides sur des dizaines de milliers d’années. La présence de tourbe continentale très ancienne dans le bassin supérieur du Kapuas montre que des parties de Bornéo sont restées humides et boisées même pendant la dernière période glaciaire, alors que certains scientifiques avaient proposé l’existence d’un corridor sec de type savane à travers la région. Au contraire, ces tourbières indiquent des refuges hydromorphes persistants qui ont tamponné les variations climatiques et stocké du carbone au cours des cycles glaciaires–interglaciaires. Les tourbières côtières, quant à elles, soulignent comment la montée du niveau de la mer et des nappes d’eau élevées ont contribué à créer de vastes zones humides riches en carbone durant l’Holocène.

Ce que cela signifie pour le climat et la conservation

Pour les non-spécialistes, la conclusion est sans équivoque : les tourbières du Kalimantan sont des gardiennes climatiques anciennes qui ont discrètement accumulé du carbone pendant jusqu’à 40 000 ans, mais quelques décennies de drainage et d’incendies les transforment rapidement en sources importantes de carbone. L’étude montre que tant que les tourbières restent humides, elles peuvent continuer à stocker du carbone, même si le taux ralentit naturellement sur des millénaires. Abaissez la nappe, en revanche, et des siècles de carbone stocké peuvent être libérés en une vie humaine. Protéger les forêts de tourbe intactes et réhydrater les zones drainées n’est donc pas seulement une question de gestion locale des terres : c’est l’un des moyens les plus efficaces de réduire les émissions de gaz à effet de serre et de préserver un système naturel qui a stabilisé le climat de la Terre bien avant l’histoire enregistrée.

Citation: Anshari, G.Z., Ruwaimana, M., Ritonga, R.P. et al. Peatland inception and development across Kalimantan, Indonesia. Sci Rep 16, 5496 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35152-x

Mots-clés: tourbières tropicales, séquestration du carbone, Kalimantan Indonésie, changement d’utilisation des terres, atténuation du climat