Identification pluridisciplinaire de restes squelettiques humains dans un abîme karstique de la vallée de Demänovská (Xe – XXe siècle cal. EC, Slovaquie)

Une histoire cachée dans un trou de montagne

Haut dans les montagnes slovaques, des spéléologues explorant un gouffre profond et étroit sont tombés sur quelque chose de glaçant : le squelette presque complet d’une femme d’âge moyen, gisant à 14 mètres sous la surface. Aucune vêture, aucun objet ni aucun document accompagnait le corps, seulement des os nus dans la roche ancienne. Cette étude raconte comment des scientifiques de disciplines variées — explorateurs de grottes, archéologues, spécialistes des os, généticiens et archivistes — ont travaillé ensemble comme des enquêteurs pour transformer un squelette anonyme en une personne nommée qui avait disparu d’un village voisin il y a plus d’un siècle.

Le puits de montagne et la villageoise disparue

Le squelette a été trouvé dans un abîme karstique appelé Studňa na Jame, perché sur une crête au‑dessus de la vallée de Demänovská en Slovaquie. Le site se situe dans une ancienne zone fortifiée sur une colline occupée à l’âge du Fer, si bien qu’à première vue les os pouvaient sembler vieux de plusieurs milliers d’années. Pourtant, la façon dont le corps était enterré — sous des pierres lâches probablement jetées depuis le sommet — suggérait une tragédie plus récente. Les habitants locaux ont apporté un indice crucial : une histoire longtemps racontée selon laquelle, après la fin du XIXe siècle, une femme âgée du village proche de Pavčina Lehota avait disparu et l’on croyait qu’elle était morte précisément dans cet abîme.

Ce que les os ont révélé de sa vie

Une étude minutieuse du squelette a montré qu’il appartenait à une femme d’environ 40 à 49 ans et mesurant environ 157 centimètres. Ses articulations et les insertions musculaires sur les os présentaient une usure importante, surtout du côté droit, suggérant des années de travail physique pénible et de marche en terrain escarpé — conforme à la vie d’une femme active dans un village de montagne. Des fractures consolidées de la colonne vertébrale et d’une côte témoignent d’anciens traumatismes, sans doute causés par un travail lourd ou des chutes. Une dépression dans le côté droit du crâne pourrait avoir été provoquée près du moment du décès par un coup ou par une pierre tombée, mais l’atteinte ne peut être clairement attribuée à un acte violent ou à un accident. L’analyse chimique du collagène osseux a montré un régime alimentaire ancré dans l’agriculture locale typique : des aliments issus de plantes tempérées et une quantité notable de protéines animales, probablement incluant des produits ovins courants dans le nord de la Slovaquie.

dater un décès dans une fenêtre temporelle difficile

Pour déterminer quand elle est morte, l’équipe a réalisé des datations par radiocarbone sur le collagène d’une dent et d’une côte, puis affiné ces résultats par modélisation informatique. En raison des fluctuations des niveaux d’isotopes du carbone dans l’atmosphère entre le XVIIe et le XXe siècle, des résultats radiocarbone simples s’étalaient sur une longue période allant de la fin des années 1600 au milieu du XXe siècle. En combinant ces mesures avec les connaissances sur la vitesse de formation des dents et des côtes durant la vie et avec son âge estimé au décès, les chercheurs ont resserré la fourchette probable de son décès entre le début du XIXe siècle et le milieu du XXe siècle. Cela restait toutefois trop vaste pour la relier avec certitude à la villageoise disparue, si bien que les scientifiques se sont tournés vers les archives.

Documents et ADN partagé

Les archivistes ont passé au crible les registres paroissiaux et d’état civil pour reconstituer l’histoire familiale de la femme supposée disparue. Ils ont découvert qu’elle était née en 1848, qu’elle s’était mariée deux fois, et qu’elle était encore attestée en vie en 1891, lorsqu’elle se remaria à l’âge de 42 ans. Sa seule petite‑fille était encore vivante au moment de l’étude mais, par respect pour son âge et son bien‑être, l’équipe ne lui a pas demandé d’échantillon d’ADN. À la place, ils ont construit un grand arbre généalogique à la recherche de parentés relevant uniquement de la lignée maternelle, car ces parents partagent le même ADN mitochondrial transmis des mères aux enfants. Deux parents éloignés ont été identifiés et ont donné des prélèvements buccaux. La comparaison de leur ADN mitochondrial avec celui extrait d’une des dents de la défunte a montré un profil génétique partagé extrêmement rare, rendant très probable que le squelette et les proches vivants descendent du même ancêtre maternel.

Donner un nom et une date à une vie perdue

En intégrant l’année de naissance de la villageoise disparue et la date de son mariage comme informations a priori dans le modèle de datation, l’équipe a pu estimer que la femme de l’abîme était décédée entre 1891 et 1911, concordant avec l’histoire familiale affinée et son âge squelettique. Si les circonstances précises — accident, homicide ou suicide — restent incertaines, l’étude démontre puissamment que les grottes peuvent contenir non seulement des vestiges préhistoriques mais aussi des histoires humaines modernes. Surtout, elle montre qu’en combinant exploration spéléologique, analyse osseuse, datation au radiocarbone, indices chimiques, traditions orales, archives et ADN, des scientifiques en Slovaquie ont pu, pour la première fois, identifier une personne longtemps disparue à partir de restes squelettiques seuls et œuvrer à lui rendre une sépulture digne et une place retrouvée dans la mémoire communautaire.

Citation: Barta, P., Dörnhöferová, M., Baldovič, M. et al. Multidisciplinary identification of human skeletal remains from the karst abyss in Demänovská Valley (19th–20th century calCE, Slovakia). Sci Rep 16, 8373 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-34905-4

Mots-clés: anthropologie médico-légale, ADN ancien, datation par le radiocarbone, personnes disparues, grottes karstiques