Écologie et structure démographique d’une population d’ibex éteinte dans les Alpes italiennes de la fin du Paléolithique supérieur

Voisins anciens des montagnes

Haut dans les Alpes italiennes, bien avant les stations de ski et les sentiers de randonnée, des humains et des bouquetins sauvages partageaient les mêmes pentes abruptes. Cette étude explore ce monde perdu à Riparo Dalmeri, un abri sous roche où les chasseurs‑cueilleurs de l’Âge glaciaire dépendaient fortement du bouquetin alpin pour se nourrir et se procurer des matériaux. En lisant les indices enfermés dans les dents fossiles, les auteurs reconstituent comment ces animaux vivaient, se déplaçaient, se reproduisaient et ont finalement disparu — et pourquoi cette histoire importe aujourd’hui alors que les bouquetins modernes font de nouveau face à un changement climatique rapide.

Un abri sous roche rempli d’indices

Riparo Dalmeri se trouve à moyenne altitude dans les Alpes nord‑orientales italiennes et a été visité à plusieurs reprises par des groupes de chasseurs‑cueilleurs entre environ 13 500 et 11 500 ans avant aujourd’hui, pendant la transition dramatique de la dernière glaciation au début de l’Holocène. Les ossements animaux du site montrent un schéma marquant : les bouquetins représentent 80–93 % de tous les restes identifiés à chaque phase d’occupation. Cela suggère une chasse fortement ciblée, avec des groupes familiaux entiers fréquentant l’abri de manière saisonnière. De nouvelles datations radiocarbone sur des os et des dents de bouquetin confirment plusieurs périodes principales d’utilisation, y compris pendant l’intervalle froid du Dryas récent, quand le climat est brièvement redevenu proche de conditions glaciaires.

Suivre la vie des bouquetins à travers leurs dents

Les chercheurs ont traité les dents de bouquetin comme de petits boîtiers noirs enregistrant la vie de l’animal. Les signatures chimiques du strontium dans l’émail ont montré que presque tous les bouquetins étaient locaux, indiquant que les hardes restaient dans une aire de répartition relativement réduite autour de l’abri plutôt que de migrer sur de longues distances. Les isotopes du carbone et de l’oxygène, qui reflètent l’alimentation et l’eau de boisson, ont révélé un paysage dominé par des plantes de climat frais et un climat marqué par de fortes saisons. Lors de la dernière phase d’occupation, les variations des valeurs d’oxygène se sont accentuées, témoignant de fluctuations plus nettes entre des étés chauds et des hivers froids à l’approche du Dryas récent puis du réchauffement vers l’Holocène.

Des comportements différents chez les mâles et les femelles

Pour savoir quels bouquetins étaient chassés, l’équipe a combiné deux approches de pointe pour déterminer le sexe : des « empreintes » protéiques dans l’émail dentaire et des fragments d’ADN ancien. Ensemble, ces méthodes ont montré que mâles et femelles de divers âges figurent dans le registre archéologique. Les différences d’isotopes du carbone entre dents mâles et femelles suggèrent que les sexes se nourrissaient dans des parties légèrement différentes du paysage ou sur des plantes quelque peu différentes, écho aux observations chez les bouquetins modernes où les mâles à grandes cornes exploitent souvent des territoires plus vastes et plus risqués que les femelles. Les résultats du strontium laissent entendre que certains mâles s’aventuraient un peu plus loin, mais globalement les hardes fossiles semblent avoir vécu comme les bouquetins actuels, effectuant des déplacements verticaux saisonniers sur des distances modestes plutôt que des migrations étendues.

Une branche perdue de l’arbre généalogique du bouquetin

L’ADN ancien extrait des dents a permis aux auteurs de situer les bouquetins de Riparo Dalmeri sur un arbre génétique aux côtés de caprins anciens, historiques et modernes provenant de toute l’Europe. Les résultats montrent que ces animaux formaient une branche distincte, aujourd’hui éteinte, au sein de la lignée plus large du bouquetin alpin. Pendant le Pléistocène tardif, les populations de bouquetins à travers les Alpes semblent avoir maintenu une diversité génétique relativement élevée, même sous une pression de chasse constante et au sein de climats changeants. Ce n’est que bien plus tard, à l’époque historique, que les archives génétiques révèlent un déclin marqué — concordant avec des récits historiques de chasse intense qui ont presque anéanti l’espèce avant sa sauvegarde à partir d’une petite population survivante dans la région du Gran Paradiso.

Enseignements pour les Alpes qui changent aujourd’hui

Pris ensemble, les éléments archéologiques, chimiques et génétiques dressent un tableau vivant : une population locale de bouquetins qui a cohabité étroitement avec des chasseurs humains pendant une période d’instabilité climatique croissante, tout en restant géographiquement et génétiquement isolée. À mesure que les saisons devenaient plus extrêmes et que les habitats se déplaçaient, les bouquetins ont probablement ajusté leurs aires et leur comportement. Cela a pu modifier les moments et la fréquence auxquels les humains pouvaient les chasser, et rendre la population de Dalmeri vulnérable lorsque changements environnementaux rapides et pression humaine se sont conjugués. Au final, cette branche de l’arbre du bouquetin a disparu.

Ce que cette histoire de l’Âge glaciaire signifie aujourd’hui

Pour le lecteur non spécialiste, le message clé est que des os anciens peuvent révéler non seulement qui vivait autrefois, mais aussi comment animaux et humains ont réagi à des fluctuations climatiques soudaines. Les bouquetins de Riparo Dalmeri montrent que même des espèces montagnardes résilientes peuvent être poussées au bord du gouffre lorsque réchauffement, modification des habitats et pression humaine se conjuguent. Les bouquetins alpins actuels se remettent d’une quasi‑extinction mais font face à des températures en hausse et à la réduction des refuges frais. En comprenant comment une population antérieure s’est adaptée — et n’a finalement pas survécu — les scientifiques obtiennent un point de référence puissant pour protéger ces animaux emblématiques dans un monde en rapide évolution.

Citation: Armaroli, E., Fontani, F., Iacovera, R. et al. Ecology and demographic structure of an extinct ibex population in late Upper Palaeolithic Italian Alps. Sci Rep 16, 9601 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-32389-w

Mots-clés: bouquetin alpin, ADN ancien, paléoclimat, chasse à l’Âge glaciaire, conservation des espèces