Distribution spatiale de sabkhas côtières sélectionnées le long de la côte sud de la mer Rouge en Égypte

Plaines salées à la lisière de la mer Rouge

Le long de la côte sud égyptienne de la mer Rouge, d’immenses plaines pâles scintillent entre le désert et la mer. Ce sont des sabkhas — des plaines salées où l’eau de mer et les eaux souterraines remontent près de la surface puis s’évaporent, laissant des croûtes minérales brillantes. Loin d’être des terres vides, les sabkhas conservent des indices sur le changement climatique, les variations du niveau de la mer et la façon dont des paysages côtiers fragiles réagissent à la fois aux forces naturelles et au développement. Cette étude montre comment des scientifiques ont utilisé des données satellitaires, des cartes et des travaux de terrain pour déchiffrer la formation de quatre de ces paysages singuliers, leur évolution et leur importance pour les côtes futures de l’Égypte.

Des sols désertiques faits de sel

Les sabkhas se forment dans des régions chaudes et arides où de l’eau saumâtre peu profonde se trouve juste sous un sol plat. Quand cette eau remonte à travers le sable et la boue puis s’évapore, elle laisse des couches de minéraux salins comme le gypse et l’halite. Avec le temps, la surface devient une croûte dure parsemée de motifs polygonaux, d’ondulations et de petits monticules, tandis que le sous-sol peu profond alterne entre sables transportés par le vent et boues soumises aux marées. En hiver, ces plaines peuvent être inondées ; en été, elles sèchent en couches croustillantes de sel. Les quatre sabkhas étudiés — Ras Baghdadi, Marsa Abu Madd, Bir Shalatein–Marsa Himeira et le cône alluvial de Diib — partagent ce schéma général, mais chacun est sculpté par un mélange différent de failles, d’oueds, de dunes et de lagunes.

Observer le sel depuis l’espace

Pour démêler ces influences, les chercheurs ont combiné des décennies d’images satellitaires avec des modèles d’élévation numérique et des visites détaillées sur le terrain. Ils ont utilisé des images du satellite Sentinel-2A, qui capture la lumière réfléchie à plusieurs longueurs d’onde, pour construire des « indices de salinité » spéciaux mettant en évidence les surfaces salées. Des outils statistiques ont compressé ces informations en vues contrastées aux couleurs nettes où les sabkhas se distinguent des dunes, des collines rocheuses et des vasières. Un modèle d’élévation numérique a cartographié les subtils changements d’altitude et les chemins d’écoulement depuis les monts de la mer Rouge jusqu’à la côte. Des équipes de terrain ont ensuite parcouru les sites, en enregistrant les limites au GPS, en photographiant des caractéristiques telles que des renflements en forme de tente dans la croûte et des tapis microbiens, et en prélevant des sédiments pour confirmer leur salinité. Ensemble, ces étapes ont produit des cartes haute résolution montrant non seulement où se trouvent les sabkhas, mais aussi leur organisation interne.

Quatre mondes salés, quatre histoires différentes

La cartographie a révélé que chaque sabkha représente un « style » différent de plaine salée côtière. À Ras Baghdadi, des failles profondes créent une dépression structurale qui piège à la fois le ruissellement des wadis voisins et l’eau de mer s’infiltrant vers l’intérieur, alimentant un bassin salé en forme d’amibe bordé de tapis microbiens qui se déforment en structures en tente lorsque les cristaux de sel croissent et que des gaz s’accumulent. Marsa Abu Madd, en revanche, est étroitement liée à la mer : une chaîne de bancs de sable sépare sa plaine fine et plane de lagunes peu profondes, dont un bassin caractéristique en forme de trou de serrure qui se coupe progressivement à mesure que le sable s’accumule. Bir Shalatein–Marsa Himeira est légèrement plus élevé et plus sec, se comportant davantage comme une playa désertique, avec des taches de sel circulaires et en croissant et des zones de couleur marquées allant de bleus et roses boueux à des bandes de sel d’un blanc éclatant et des taches microbiologiques sombres. La sabkha de Diib forme le bord côté mer d’un vaste cône alluvial alimenté par des crues venues du Soudan, où les sédiments fluviaux, les sables éoliens et l’eau de mer occasionnelle construisent ensemble une surface salée large, plate et parsemée de structures en tente.

Évolution des côtes sur cinquante ans

En comparant des scènes satellitaires de 1973 à 2023, l’étude a suivi la croissance ou la contraction de ces sabkhas. Dans l’ensemble, leur superficie combinée a augmenté d’environ 12 %, passant d’environ 126 à 142 kilomètres carrés. Chaque site s’est étendu, bien que selon des rythmes différents : Ras Baghdadi a crû d’une fraction modeste, Marsa Abu Madd et Bir Shalatein de quelques kilomètres carrés, et la sabkha de Diib de plus de huit. Les auteurs soutiennent que cette expansion générale reflète la montée du niveau de la mer, qui élève la nappe d’eau salée plus à l’intérieur des terres, conjuguée à une aridité croissante, qui renforce l’évaporation et épaissit les croûtes salines. Des facteurs locaux modulent cette tendance — failles, bancs de sable et cônes alluviaux alimentés par les crues piègent ou détournent l’eau et les sédiments — mais la direction générale va vers des conditions de plaines salées plus étendues. Il est notable que la cartographie à distance et les observations de terrain ont montré peu de perturbation humaine directe au sein des sabkhas eux-mêmes, alors que les côtes voisines connaissent un développement touristique et urbain rapide.

Pourquoi ces plaines salées sont importantes

Pour les non-spécialistes, ces résultats soulignent que les sabkhas ne sont pas de simples lisières stériles du désert, mais des témoins sensibles du climat, du niveau de la mer et des changements paysagers. Leur expansion le long de la côte sud de la mer Rouge indique comment un monde qui se réchauffe et se dessèche, associé à une montée lente du niveau marin, redessine déjà les rivages. Parce que l’étude fournit des cartes détaillées et un modèle de processus clair expliquant la formation de différents types de sabkhas — structuraux, liés à des lagunes, en bassins désertiques et alimentés par des rivières — son approche peut guider la planification côtière, la conservation et l’évaluation des ressources en Égypte et dans d’autres régions arides. Protéger ces plaines salées revient à préserver des archives naturelles de l’histoire environnementale et à amortir les écosystèmes côtiers qui feront face à des contraintes croissantes sous le changement climatique futur.

Citation: Younis, N., El-Habaak, G.H., El Hadek, H.H. et al. Spatial distribution of selected coastal Sabkhas along the Southern Red Sea Coast of Egypt. Sci Rep 16, 8160 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-28627-w

Mots-clés: sabkha, côte de la mer Rouge, plaines salées, Télédétection, changement côtier lié au climat