Une base de données mondiale d’images d’interactions entre épaulards et élasmobranches

Pourquoi les épaulards chasseurs de requins nous concernent

Les épaulards sont célèbres comme prédateurs océaniques, mais une grande partie de leurs activités sous la surface reste cachée. Cette étude éclaire une partie de ce monde invisible en rassemblant des photos et des vidéos d’affrontements entre épaulards et leurs rivaux et proies moins connus : requins, raies et torpilles. En transformant des instantanés épars pris par des touristes, des guides et des scientifiques en une ressource commune mondiale, ce travail aide les chercheurs à reconstituer qui mange qui, où et comment dans l’océan — des informations qui façonnent en fin de compte notre compréhension et la protection des écosystèmes marins.

Mettre au jour des rencontres cachées

Les requins et les raies sont souvent considérés comme les grands prédateurs de la mer, pourtant les épaulards peuvent et ciblent parfois ces animaux. Jusqu’à présent, les témoignages de ces moments étaient surtout des observations fortuites et des anecdotes dispersées. Les auteurs ont voulu changer cela en constituant le premier catalogue mondial d’interactions entre épaulards et élasmobranches (le groupe comprenant requins, raies et torpilles) fondé sur des images. Ils ont rassemblé 320 photos et vidéos documentant 82 rencontres distinctes provenant de 12 pays, de l’Afrique du Sud au Japon et aux États‑Unis. Cette nouvelle collection transforme des observations rares et fugitives en événements documentés susceptibles d’être revus et analysés.

Comment des images sont devenues des indices scientifiques

Pour constituer l’ensemble de données, l’équipe ne s’est pas limitée aux campagnes de recherche traditionnelles. Elle a puisé dans une large communauté qui passe déjà du temps en mer. Des appels à contribution ont été diffusés sur une liste de diffusion mondiale sur les mammifères marins, sur des plateformes sociales comme Instagram et Facebook, et transmis directement à 74 compagnies d’observation des baleines et de tourisme marin opérant dans des régions côtières clés. Toute personne disposant de photos ou de vidéos adéquates pouvait contribuer, des scientifiques professionnels aux équipages de bateaux touristiques et aux observateurs citoyens. Pour chaque envoi, les contributeurs ont été invités à fournir des informations de base : quand et où l’interaction a eu lieu et, si connu, quels individus d’épaulards étaient impliqués.

Identifier requins, raies et comportements

Une fois les images reçues, les chercheurs les ont examinées attentivement pour déterminer quelles espèces de requins ou de raies étaient présentes et ce qui se passait dans chaque scène. Ils ont identifié chaque élasmobranche au niveau le plus précis possible et ont évalué leur degré de confiance dans l’identification en fonction de la visibilité des caractéristiques de l’animal. La collection comprenait finalement au moins 18 espèces réparties sur 16 genres. Les cookiecutter (Isistius) apparaissaient le plus souvent parmi les rencontres avec des requins, tandis que les raies mobula dominaient parmi les raies. L’équipe a également défini 10 catégories d’interaction simples — telles que mise à mort, mise à mort avec consommation, attaque sans mise à mort confirmée, évitement et harcèlement — pour décrire si les épaulards chassaient, se nourrissaient, volaient de la nourriture, suivaient simplement ou changeaient de cap pour éviter le contact.

Des instants océaniques aux enregistrements cartographiés

Au‑delà des animaux eux‑mêmes, l’ensemble de données suit le où et le quand de chaque événement. Chaque fois que cela a été possible, les chercheurs ont noté des coordonnées géographiques exactes ; quand elles n’étaient pas disponibles, ils ont estimé les lieux avec l’aide des contributeurs et des informations intégrées dans les fichiers d’image. Chaque enregistrement indique si sa position est exacte ou approximative. Tous les détails des rencontres — dates, lieux, types d’interaction, formats médias, identifications d’espèces et noms des contributeurs — sont sauvegardés dans un fichier tableur unique. Une archive séparée, en libre accès, héberge les photos et vidéos filigranées. L’équipe a recoupé chaque entrée avec les notes originales et consulté les contributeurs pour résoudre les éventuelles divergences, garantissant que la ressource finale reflète fidèlement ce que les observateurs ont vu en mer.

Pourquoi cet enregistrement partagé est un progrès important

À lui seul, ce projet ne répond pas à toutes les questions sur la manière dont les épaulards et les requins ou les raies s’influencent mutuellement, mais il pose des bases essentielles. Grâce à un ensemble standardisé et mondial d’images et de métadonnées, les scientifiques peuvent désormais étudier les schémas de répartition de ces rencontres, la fréquence à laquelle elles impliquent une prédation avérée plutôt que des comportements non létaux, et si certains épaulards semblent se spécialiser dans la chasse de certaines espèces. Ces connaissances alimentent une vue d’ensemble de la façon dont les grands prédateurs structurent les réseaux trophiques marins et de la manière dont ces relations peuvent évoluer à mesure que l’activité humaine et le changement climatique modifient les habitats marins. Pour quiconque s’interroge sur la vie sous la surface, cet ensemble de données en libre accès transforme le bref claquement d’un appareil photo en une preuve durable qui peut aider à démêler le drame caché entre deux des chasseurs les plus emblématiques de l’océan.

Citation: Luck, E., Reeves, I.M., Terrapon, M. et al. A global image-based data repository of killer whale interactions with elasmobranchs. Sci Data 13, 353 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06740-3

Mots-clés: épaulards, requins et raies, interactions prédateur‑proie, données d’écologie marine, images de science participative