Surveillance communautaire des vagues côtières et des niveaux d’eau près du rivage au Nunavut, Arctique canadien 2021–2023

Pourquoi les vagues de l’Arctique comptent pour la vie quotidienne

Les rivages de l’Arctique canadien peuvent sembler lointains, mais les changements qui s’y produisent donnent un aperçu de ce que pourraient connaître de nombreuses côtes dans le monde. À mesure que la banquise s’amincit et recule, les vagues peuvent grandir et pénétrer plus loin à l’intérieur des terres, affectant les habitations, les routes et les voies de déplacement traditionnelles. Cette étude décrit une nouvelle initiative dirigée par les communautés pour suivre de près les vagues et les niveaux d’eau le long du littoral du Nunavut, fournissant des mesures rares sur le terrain qui peuvent aider les communautés de l’Arctique à planifier l’adaptation au climat et à protéger les lieux où les gens vivent, voyagent et chassent.

Des côtes qui changent dans un Nord qui se réchauffe

L’archipel arctique canadien est un dédale d’îles et de détroits qui constituent une grande partie du littoral du Nunavut, au sein de l’Inuit Nunangat, le territoire inuit. Ces rivages sont façonnés par la banquise, les glaciers, le pergélisol et des marées puissantes. Les projections climatiques indiquent que les vagues arctiques vont s’amplifier au cours des prochaines décennies à mesure que la glace de mer disparaît, une tendance qui rejoint les savoirs inuits sur des mers plus agitées et une glace moins prévisible. Des vagues plus importantes peuvent accélérer l’érosion côtière, aggraver les inondations et menacer les pistes utilisées pour la chasse et la pêche. Pourtant, malgré ces risques, il existe très peu de mesures directes des vagues et des niveaux d’eau dans la zone proche du rivage — les eaux peu profondes juste au bord de la côte où circulent les gens et s’implantent les infrastructures.

Partenariats communautaires sur l’eau

Pour combler ce vide, l’équipe de recherche a travaillé étroitement avec trois communautés du Nunavut — Ausuittuq (Jones Sound), Ikaluktutiak et Kugluktuk (toutes deux dans le golfe Coronation). Les organisations locales de chasseurs et trappeurs ont aidé à choisir des sites de surveillance importants pour les résidents, y compris des points d’érosion sensibles, des plages basses et des rivages rocheux. Ensemble, ils ont installé 19 petits capteurs de pression sur le fond marin en eaux peu profondes et déployé six bouées ondulatoires flottantes plus au large, en utilisant des bateaux locaux et la connaissance des routes sûres et des conditions de glace. Cette approche a permis de s’assurer que les mesures reflètent de véritables priorités communautaires et que les partenaires locaux acquièrent de l’expérience et des capacités pour mener à terme de futures études côtières.

Comment les vagues arctiques ont été mesurées

Les instruments ont enregistré l’évolution de la pression de l’eau et du mouvement de surface au fil du temps, permettant aux scientifiques de calculer les niveaux d’eau et des statistiques sur les vagues comme la hauteur et la période (le temps entre deux crêtes). Entre 2021 et 2023, l’équipe a collecté plus de 427 jours d’observations horaires, couvrant 398 jours uniques dans les trois communautés. Les capteurs de pression près du rivage ont saisi à la fois la montée et la descente régulières des marées et le « setup » supplémentaire du niveau d’eau causé par les vagues déferlantes poussant l’eau vers la côte. Les bouées ondulatoires GPS en mer ont suivi les vagues avant qu’elles n’affectent le fond, y compris leur hauteur, leur période et leur direction. En comparant ces enregistrements synchronisés, les chercheurs ont pu voir comment les vagues générées en eaux profondes se transforment à l’approche du rivage.

Faire face à la glace et aux conditions difficiles

Obtenir des données fiables dans l’Arctique s’est avéré difficile. La banquise et les icebergs dérivants peuvent racler le fond marin, endommager les instruments ou emporter les bouées ancrées. Dans certains cas, des bouées ont été perdues sous la glace dérivante ou prises dans la glace de surface. Sur des côtes rocheuses, les capteurs ont dû être forés dans la roche solide ou fixés à des supports sur mesure pour survivre au passage de la glace. Sur des plages sableuses, ils ont été ancrés avec des tiges vissées. Les équipes de terrain ont utilisé un relevé GPS précis pour cartographier la position des capteurs et le profil des plages locales, et ont soigneusement éliminé les relevés pris lorsque les capteurs étaient exposés à très basse mer. L’équipe a également comparé ses capteurs domestiques à faible coût avec des instruments étalonnés en usine, constatant un excellent accord et démontrant que des outils abordables peuvent produire des données de haute qualité en environnements isolés.

Établir une référence pour le changement futur

Le résultat de ce travail est un ensemble de données détaillé et accessible décrivant les vagues et les niveaux d’eau le long de trois côtes arctiques très différentes, incluant des hauteurs de vagues atteignant environ 1,7 mètre et des périodes de crête jusqu’à 6 secondes. Tous les enregistrements sont partagés dans des formats simples avec une documentation claire afin que les organisations inuites, les planificateurs locaux, les ingénieurs et les scientifiques puissent les réutiliser. Pour les communautés, ces mesures fournissent une référence indispensable pour comprendre la vitesse de changement des côtes, comment les tempêtes peuvent affecter les routes de déplacement ou les infrastructures, et où des mesures de protection pourraient être les plus nécessaires. Pour le reste du monde, ce projet montre comment combiner savoirs locaux et instruments modernes peut révéler le fonctionnement à fine échelle d’un littoral arctique qui se réchauffe rapidement.

Citation: Didier, D., Zouaghi, F., Coulombe, S. et al. Community-based nearshore wave and water level monitoring in Nunavut, Arctic Canada 2021–2023. Sci Data 13, 239 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06559-y

Mots-clés: Vagues de l’Arctique, Côtes du Nunavut, changement de la banquise, érosion côtière, surveillance communautaire