Quantifier les pertes et dommages climatiques en cohérence avec le coût social du carbone

Pourquoi la dette climatique concerne tout le monde

Lorsque nous brûlons du charbon, du pétrole ou du gaz, le dioxyde de carbone émis persiste dans l’atmosphère pendant des décennies voire plus, remodelant discrètement le climat et les économies mondiales. Cette étude pose une question simple mais puissante : si nous traitions chaque tonne de pollution carbonée comme un actif financier qui engendre des dommages au fil du temps, quelle serait la facture impayée et qui doit quoi à qui ? Les réponses montrent que les dommages économiques liés aux émissions passées sont loin d’être achevés, que beaucoup plus de préjudices sont encore à venir, et que ces impacts sont répartis de manière inégale entre pays et populations.

Transformer la pollution en facture impayée

Les auteurs requalifient les émissions de carbone comme si elles constituaient une sorte d’actif de longue durée. Au lieu de générer des bénéfices, cet actif provoque principalement des pertes économiques : des températures plus élevées ralentissent la croissance, détériorent les récoltes, fatiguent les travailleurs et perturbent les infrastructures. Chaque émission d’aujourd’hui déclenche une série de dommages annuels à l’échelle mondiale. L’équipe définit trois composantes de cette facture climatique : les dommages résultant d’émissions passées déjà survenues, les dommages futurs supplémentaires que ces mêmes émissions passées continueront de causer, et les dommages futurs provenant d’émissions encore à venir. Ce cadrage relie l’idée politique émergente de « pertes et dommages » à un concept économique établi, le coût social du carbone, qui évalue le dommage causé par une tonne supplémentaire de dioxyde de carbone.

Additionner le coût économique mondial

Pour chiffrer cette facture, les chercheurs combinent plusieurs sources de données. Des modèles climatiques simples estiment combien de réchauffement supplémentaire sont provoqués par des émissions données. Ces changements de température globale sont ensuite traduits en variations de température locales pour chaque pays à l’aide d’un large ensemble de simulations climatiques. Enfin, un modèle statistique actualisé relie les variations de température moyenne d’un pays à sa croissance économique à long terme, en s’appuyant sur six décennies de données mondiales. Cette approche capture la manière dont le réchauffement influe sur les trajectoires de revenus nationaux sur de nombreuses années, plutôt que de provoquer seulement des chocs de courte durée. Les estimations de dommages qui en résultent sont incertaines mais robustes à de nombreux tests et choix de modélisation.

Émissions passées, dommages futurs

Les résultats montrent que les dommages économiques futurs imputables aux émissions passées sont bien supérieurs aux pertes déjà observées. Pour une tonne de dioxyde de carbone rejetée en 1990, l’étude estime environ 180 dollars US de dommages actualisés jusqu’en 2020, mais à peu près dix fois plus — environ 1 840 dollars — entre 2021 et 2100 sous un taux d’actualisation modéré. Autrement dit, la majeure partie du coût de la pollution d’hier reste à venir. Le constat est net à toutes les échelles. Un seul vol long-courrier supplémentaire pris une fois par an pendant une décennie génère seulement quelques centaines de dollars de pertes mondiales d’ici 2020 mais environ 25 000 dollars de dommages supplémentaires d’ici 2100. Les émissions des grandes compagnies de combustibles fossiles depuis la fin des années 1980 ont déjà engendré des milliers de milliards de dollars de dommages et devraient en provoquer plusieurs fois plus à l’avenir.

Qui subit les dommages et qui en est responsable

Les préjudices sont inégalement répartis. Les pays plus froids et de haute latitude peuvent connaître des gains modestes ou des pertes limitées, tandis que les nations des latitudes moyennes chaudes et tropicales subissent de grands revers économiques cumulatifs. Les pays à faible revenu font souvent face aux plus fortes baisses en pourcentage de leur économie, même si les plus importants dommages absolus en dollars se produisent dans les grandes puissances économiques, simplement parce que leurs économies sont plus vastes. En utilisant des registres d’émissions détaillés, les auteurs retracent comment la production de carbone d’un pays se traduit en pertes dans d’autres. Par exemple, les émissions des États-Unis depuis 1990 ont causé des milliers de milliards de dollars de dommages à l’échelle mondiale, y compris des centaines de milliards dans des pays comme l’Inde et le Brésil. Pourtant, ces mêmes grandes économies ont aussi subi de lourdes pertes dues aux émissions provenant du reste du monde, ce qui souligne la nature profondément interconnectée du système climatique.

Rembourser, nettoyer ou s’adapter

L’étude explore également ce que signifierait « solder » cette facture climatique. Les transferts financiers directs constituent une option pour indemniser les communautés des dommages déjà subis. Une autre idée consiste à utiliser des technologies d’élimination du carbone pour extraire les émissions passées de l’atmosphère. Mais plus la société attend pour retirer une tonne de carbone, moins il est possible d’éviter de dommages futurs, car le réchauffement a déjà ralenti la croissance économique et créé un écart persistant. Même une élimination agressive des émissions des décennies plus tard n’efface qu’une partie du préjudice. Les auteurs concluent que leur cadre peut aider à quantifier qui a contribué à quels dommages climatiques, mais il ne peut pas à lui seul déterminer qui devrait payer. Ces décisions reposent en fin de compte sur des choix moraux et juridiques. Ce que montrent les chiffres, c’est que les coûts de la pollution carbone sont énormes, durables et supportés de manière disproportionnée par les moins responsables, soulevant des questions urgentes de justice et de responsabilité dans un monde qui se réchauffe.

Citation: Burke, M., Zahid, M., Diffenbaugh, N.S. et al. Quantifying climate loss and damage consistent with a social cost of carbon. Nature 651, 959–966 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10272-6

Mots-clés: dommages climatiques, coût social du carbone, pertes et dommages, responsabilité carbone, justice climatique