Les chiens étaient largement répandus dans l’ouest de l’Eurasie pendant le Paléolithique

Depuis combien de temps les chiens marchent‑ils à nos côtés ?

Quiconque s’est déjà plongé dans le regard d’un chien en se demandant « Jusqu’où remonte cette amitié ? » trouvera cette étude captivante. Pendant des années, les scientifiques ont débattu du moment et du lieu où les loups sont devenus des chiens, et de la vitesse à laquelle ils se sont diffusés avec les humains à travers le globe. Cet article examine des ossements anciens provenant de grottes d’Europe et du Proche‑Orient et lit l’ADN qu’ils contiennent pour montrer que les chiens étaient déjà des compagnons répandus des chasseurs dans l’ouest de l’Eurasie il y a plus de 14 000 ans — bien plus tôt, et de façon plus connectée, que ne le laissaient entrevoir les preuves génétiques les plus nettes jusqu’ici.

Ossatures anciennes, histoires cachées

Les chercheur·se·s se sont concentré·e·s sur des restes de canidés — chiens et loups — provenant de sites archéologiques clés de l’actuelle Türkiye, du Royaume‑Uni, de Serbie, d’Italie et d’Iran. Des travaux antérieurs avaient suggéré la présence d’animaux de type chien dans certains de ces lieux en se fondant sur la morphologie des os et des pratiques funéraires, mais cela peut induire en erreur, puisque les premiers chiens et les loups se ressemblent beaucoup. Ici, l’équipe a extrait à la fois l’ADN nucléaire (le plan génétique principal) et l’ADN mitochondrial (un « accumulateur » génétique plus petit transmis par la lignée maternelle) de ces os anciens. Elle a combiné ces données avec des datations au radiocarbone précises et des analyses chimiques du collagène osseux pour reconstruire quand ces animaux ont vécu, comment ils étaient apparentés et même ce qu’ils mangeaient.

Les chiens se sont largement répandus, tandis que les humains restaient distincts

Les génomes révèlent que plusieurs canidés de la fin de l’âge glaciaire provenant de Pınarbaşı dans la Turquie centrale et de Gough’s Cave en Grande‑Bretagne étaient de véritables chiens, et non des loups. Ces chiens, datés d’environ 15 800 et 14 300 ans, se sont avérés remarquablement similaires sur le plan génétique, bien qu’ils aient vécu à des milliers de kilomètres de distance et été associés à des cultures humaines différentes. Lorsque l’équipe a placé ces spécimens et d’autres chiens anciens supposés sur un arbre généalogique construit à partir de l’ADN mitochondrial, ils se sont groupés dans une branche exclusivement canine aux côtés d’échantillons d’Allemagne, de Suisse et d’Italie. Ensemble, ce schéma montre qu’une population de chiens relativement homogène s’était déjà étendue à travers l’ouest de l’Eurasie pendant le Paléolithique supérieur récent, se déplaçant entre des groupes humains qui eux-mêmes restaient génétiquement et culturellement distincts.

Vies partagées et repas communs

La relation entre les humains et les chiens à cette époque n’était pas seulement pratique, mais aussi sociale et symbolique. À Gough’s Cave, les restes de chiens présentent les mêmes traitements postmortem inhabituels que les ossements humains, y compris des perforations délibérées et des modifications associées aux pratiques rituelles de l’époque. À Pınarbaşı, des chiots et des jeunes chiens ont été enterrés dans les mêmes secteurs que des sépultures humaines. Pour savoir si les chiens partageaient aussi la nourriture des humains, l’équipe a mesuré des profils détaillés d’isotopes du carbone et de l’azote dans les acides aminés osseux. À Gough’s Cave, humains, chiens et même un loup local occupaient des positions similaires dans le réseau trophique, suggérant des régimes comparables et mixtes. À Pınarbaşı, les jeunes chiens (et par extension leurs mères) montrent des preuves d’une composante aquatique dans leur alimentation, compatible avec le fait que les humains les approvisionnaient en poissons d’eau douce.

Voyages génétiques et héritages durables

En comparant des génomes canins anciens d’Europe et de Sibérie, les auteurs montrent que ces chiens paléolithiques appartenaient à la branche « occidentale » de l’ascendance canine, qui s’était déjà séparée d’une branche « orientale » au moins 15 800 ans auparavant. Plus tard, au Mésolithique, des chiens associés à des groupes de chasseurs‑cueilleurs orientaux ont apporté une part significative d’ascendance orientale en Europe, où elle s’est mélangée au stock occidental plus ancien. Parallèlement, certains chiens du Proche‑Orient se sont accouplés dans une certaine mesure avec des loups locaux, mais cet apport lupin dans les génomes canins est resté globalement étonnamment rare. À l’aide de modèles d’ascendance, l’étude montre que les composantes orientales et occidentales étaient solidement établies chez les chiens européens vers 10 900 ans avant aujourd’hui et ont perduré pendant le Néolithique, l’âge du Bronze, l’âge du Fer, le Moyen Âge et jusqu’aux races modernes.

Ce que cela signifie pour notre lien avec les chiens

Pour le lecteur général, le message clé est que le partenariat entre humains et chiens est à la fois ancien et dynamique. À la fin de l’âge glaciaire, une population de chiens — déjà génétiquement distincte des loups — s’était répandue sur une large portion de l’Europe et de l’Anatolie, se déplaçant entre des groupes de chasseurs qui ne se mélangeaient pas toujours entre eux. Ces premiers chiens vivaient, mangeaient et étaient enterrés aux côtés des humains, et leurs empreintes génétiques résonnent encore dans les animaux de compagnie d’aujourd’hui. L’étude montre que notre relation avec les chiens n’est pas une invention récente des éleveurs ou des agriculteurs, mais une alliance ancienne initiée parmi les chasseurs de l’ère glaciaire qui a façonné les deux espèces depuis lors.

Citation: Marsh, W.A., Scarsbrook, L., Yüncü, E. et al. Dogs were widely distributed across western Eurasia during the Palaeolithic. Nature 651, 995–1003 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10170-x

Mots-clés: domestication du chien, ADN ancien, chasseurs‑cueilleurs, loups, Europe paléolithique