Transmission du MPXV des écureuils à pattes de feu aux mangabeys fuligineux

Pourquoi cette énigme de la faune vous concerne

Le mpox, autrefois considéré comme une maladie tropicale rare, a récemment réapparu dans le monde, posant des questions urgentes sur les réservoirs naturels du virus et sur la manière dont il atteint d’abord les humains. Cette étude suit une épidémie réelle chez des singes sauvages dans une forêt d’Afrique de l’Ouest et retrace le virus jusqu’à un suspect inattendu : un écureuil commun qui est aussi chassé et consommé par les communautés locales. Comprendre cette chaîne, de la forêt au village, aide à expliquer comment de nouvelles épidémies peuvent démarrer — et comment elles pourraient être arrêtées à la source.

Une maladie soudaine dans une troupe de singes forestiers

Au début de 2023, des chercheurs travaillant dans le parc national de Taï en Côte d’Ivoire ont observé quelque chose d’alarmant dans un groupe bien étudié de mangabeys fuligineux, une espèce de singe terrestre. Des jeunes ont développé des taches rouges qui sont rapidement devenues des cloques remplies de pus, se sont affaiblis et ont cessé de s’alimenter, et plusieurs sont morts en quelques jours. Sur environ trois mois, un tiers du groupe de 80 individus a présenté des lésions cutanées visibles, et quatre jeunes sont décédés. Comme ces symptômes ressemblaient au mpox, des vétérinaires ont pratiqué des examens approfondis sur les jeunes morts et testé des échantillons de tissus. Ils ont trouvé de l’ADN du virus du mpox dans tout le corps, confirmant que l’épidémie dans cette troupe de singes sauvages était causée par la même famille de virus qui préoccupe aujourd’hui les autorités sanitaires humaines.

Des indices cachés dans les déjections et l’ADN

L’équipe a ensuite cherché à reconstruire comment le virus était entré dans le groupe et s’était propagé silencieusement avant la première éruption visible. Pendant des années, ils avaient collecté des échantillons fécaux des mangabeys dans le cadre d’un programme de santé à long terme. En testant 444 échantillons prélevés avant, pendant et après l’épidémie, ils ont montré que l’ADN viral apparaissait dans les déjections du groupe des semaines avant que quiconque ne présente de signes cliniques et disparaissait une fois la maladie visible estompée. De nombreux adultes, y compris des mères de jeunes malades, excrétaient des traces virales sans jamais montrer de symptômes évidents, ce qui suggère que le mpox peut circuler silencieusement chez les singes sauvages et ne provoque parfois qu’occasionnellement une maladie grave.

Remonter la piste jusqu’à un écureuil

Pour trouver la source initiale, les chercheurs ont élargi leur recherche au‑delà des singes. Sur plusieurs années, ils avaient capturé ou examiné près de 700 petits mammifères — principalement des rongeurs et des musaraignes — dans et autour du parc. Un seul animal a testé fortement positif pour le mpox : un écureuil à pattes de feu retrouvé mort à environ trois kilomètres de l’aire de vie des mangabeys douze semaines avant l’épidémie chez les singes. Chaque organe de cet écureuil contenait de grandes quantités de virus, et l’équipe a pu cultiver du virus vivant à partir de ses tissus en laboratoire. Lorsqu’ils ont lu le code génétique du virus provenant de l’écureuil et des mangabeys, les séquences étaient presque identiques, ne différant que par quelques petites régions répétées. Cette quasi-identité suggère fortement un lien récent entre le virus de l’écureuil et l’épidémie chez les singes.

Indices provenant des repas et des cartes

Cependant, une correspondance génétique seule ne pouvait pas prouver comment le virus avait franchi la barrière d’espèces. On sait que les mangabeys fuligineux chassent de petits animaux, si bien que les scientifiques se sont tournés vers deux sources de preuves inhabituelles : des vidéos archivées et les propres déjections des singes. Une vidéo de 2014 montrait un mangabey du même groupe en train de manger un écureuil à pattes de feu facilement identifiable. En utilisant une méthode de « code-barres » ADN sur des échantillons fécaux collectés avant l’épidémie, l’équipe a détecté de l’ADN d’écureuil à pattes de feu dans deux prélèvements, prouvant que des membres du groupe avaient récemment mangé cette espèce précise. Fait frappant, l’un de ces échantillons provenait du premier individu ensuite lié à l’épidémie — et ce même échantillon contenait également de l’ADN du virus du mpox. Autrement dit, les chercheurs semblent avoir saisi en flagrant délit un événement de transmission interespèces : un mangabey a mangé un écureuil infecté et a commencé à excréter le virus peu après.

De l’aliment forestier au risque humain

L’histoire ne s’arrête pas aux singes et aux écureuils. Dans les villages entourant le parc, primates et rongeurs sont chassés, commercialisés et consommés comme viande de brousse, parfois par des enfants utilisant des pièges rudimentaires. Les écureuils à pattes de feu, qui prospèrent non seulement dans la forêt intacte mais aussi dans les plantations et les repoussements proches des habitations, apparaissent sur les marchés locaux aux côtés de rongeurs plus gros. Les auteurs de l’étude soutiennent que ces écureuils sont probablement des hôtes naturels de longue date du mpox dans la région et que leur contact étroit avec les singes sauvages et les humains crée de multiples passerelles pour le franchissement du virus. Ils appellent à une meilleure surveillance des populations d’écureuils, à un suivi continu de la diversité génétique du mpox chez l’homme et la faune, et à des programmes communautaires qui réduisent les contacts à risque avec des animaux potentiellement infectés sans nier la réalité de la dépendance à la viande de brousse. En clair, ce travail montre comment un petit écureuil de forêt peut relier un réservoir viral caché, des primates menacés et des villages humains — et comment rompre cette chaîne pourrait aider à prévenir de futures flambées de mpox.

Citation: Riutord-Fe, C., Schlotterbeck, J., Lagostina, L. et al. Transmission of MPXV from fire-footed rope squirrels to sooty mangabeys. Nature 651, 185–190 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-025-10086-y

Mots-clés: mpox, transmission zoonotique, écureuils, viande de brousse, primates sauvages