Art rupestre datant d’au moins 67 800 ans à Célèbes

Des mains qui nous viennent du lointain passé

Sur une île calcaire d’Indonésie, de faibles empreintes de mains rouges sur la paroi d’une grotte se révèlent être parmi les plus anciennes œuvres jamais découvertes sur Terre. En montrant que des humains peignaient à Célèbes il y a au moins 67 800 ans, cette étude ne réécrit pas seulement l’histoire de l’art ; elle affine aussi notre compréhension de la façon dont notre espèce a d’abord bravé les mers pour atteindre l’Australie et la Nouvelle‑Guinée.

Des grottes insulaires et des artistes anciens

La recherche porte sur l’art rupestre des grottes et des abris sous roche du sud‑est de Célèbes, une région accidentée d’Indonésie située entre l’Asie continentale et l’ancien continent de Sahul (la masse terrestre réunissant l’Australie et la Nouvelle‑Guinée pendant l’Ère glaciaire). Jusqu’à récemment, nos meilleures peintures pariétales anciennes de cette région provenaient d’autres secteurs de Célèbes et de Bornéo, datant d’un peu plus de 50 000 ans. Les nouveaux travaux étendent ce record de manière spectaculaire. En étudiant 44 sites de grottes, l’équipe a documenté des pochoirs de mains, des figures humaines et animales, ainsi que de simples formes géométriques peintes sur les parois. Les pochoirs de mains sont obtenus lorsqu’un artiste place sa main sur la roche et souffle ou crache le pigment autour, laissant une image négative fantomatique.

Lire le temps dans la pierre

La datation de telles peintures est notoirement difficile, car on ne peut pas facilement analyser la peinture elle‑même sans la détruire. Les chercheurs ont profité de fines couches de calcite — des croûtes minérales naturelles — qui se sont lentement formées au‑dessus des œuvres. À l’aide d’une technique urano‑thorique laser, ils ont mesuré la proportion d’uranium dans la calcite qui s’était désintégrée en thorium. Comme cette désintégration se produit à un rythme connu, le rapport fait office d’horloge, révélant quand la croûte minérale s’est formée. Toute peinture située sous cette croûte doit être au moins aussi ancienne que la croûte elle‑même, fournissant ainsi un âge minimum fiable.

Les plus anciennes œuvres pariétales attribuées à notre espèce

La vedette de l’étude est un pochoir de main rouge fortement érodé dans la grotte de Liang Metanduno sur l’île de Muna, au sud‑est de Célèbes. Seule une partie de la main subsiste, mais une croissance de calcite qui la recouvre a donné un âge minimum d’environ 67 800 ans. Un pochoir voisin sur le même panneau atteste d’au moins deux épisodes de peinture distincts séparés de dizaines de milliers d’années, l’un plus vieux que 60 000 ans et un autre vers 20 000 ans. Ces âges dépassent l’ancien record d’art rupestre à Célèbes de plus de 16 000 ans et devancent un pochoir de main espagnol controversé daté de 66 700 ans que certains chercheurs attribuent aux Néandertaliens. Les exemples de Célèbes appartiennent presque certainement à notre propre espèce, Homo sapiens, en partie parce qu’un pochoir montre des doigts délibérément resserrés, suggérant un niveau d’expérimentation ludique ou symbolique que l’on retrouve dans l’art humain postérieur.

Retracer les premiers voyages en mer

Les résultats de datation véhiculent aussi un message plus large sur les migrations humaines. Des découvertes archéologiques dans le nord de l’Australie montrent que des humains avaient atteint Sahul vers 65 000 ans avant aujourd’hui. Pour s’y rendre depuis l’Asie, ils ont dû traverser un chapelet d’îles connu sous le nom de Wallacea, entreprenant des trajets maritimes répétés qui étaient planifiés plutôt qu’accidentels. Les modèles de géographie et de climat de l’Ère glaciaire suggéraient depuis longtemps une « route nord » depuis Bornéo, en passant par Célèbes vers la Nouvelle‑Guinée, et une voie plus méridionale via Java et Timor. Jusqu’à présent, toutefois, il existait un vide archéologique déroutant entre les sites anciens de Sumatra et de l’Australie. Les pochoirs de mains nouvellement datés du sud‑est de Célèbes comblent une partie de ce vide et fournissent la plus ancienne preuve directe d’humains modernes vivant dans Wallacea le long de la route nord.

Un héritage créatif transporté par mer

Pour les non‑spécialistes, l’essentiel est simple : au moment où nos ancêtres eurent l’audace de naviguer sur des eaux ouvertes en direction de l’Australie, ils étaient déjà des artistes accomplis. Les pochoirs de mains de Célèbes montrent que les populations transportaient avec elles une culture symbolique riche lorsqu’elles se déplaçaient, décorant les parois des grottes tout en naviguant le long de côtes et d’îles inconnues. Loin d’être une « explosion créative » soudaine en Europe glaciaire, les racines de l’art et de l’imagination humaines remontent plus tôt et s’étendent beaucoup plus largement, laissant de discrètes traces de mains rouges sur les murs de grottes tropicales.

Citation: Oktaviana, A.A., Joannes-Boyau, R., Hakim, B. et al. Rock art from at least 67,800 years ago in Sulawesi. Nature 650, 652–656 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09968-y

Mots-clés: art pariétal, migration humaine, Célèbes, Ère glaciaire, pochoirs de mains