Hétérogénéité des attitudes publiques et des préférences pour le déploiement du stockage d’énergie thermique en aquifère

Pourquoi la chaleur souterraine importe pour la vie quotidienne

Chauffer nos maisons, écoles et hôpitaux en hiver et les rafraîchir en été consomme une grande quantité d’énergie et représente une part importante des émissions de gaz à effet de serre du Royaume‑Uni. Une option prometteuse mais peu connue est le stockage d’énergie thermique en aquifère, ou ATES, qui stocke la chaleur sous terre dans des roches porteuses d’eau. Cette étude pose une question simple mais cruciale : que pensent les gens ordinaires au Royaume‑Uni d’installer de tels systèmes sous leurs villes, et quelles caractéristiques les rendraient plus disposés à les soutenir et à en financer une partie ?

Une nouvelle manière d’utiliser le sol sous nos pieds

Les systèmes ATES fonctionnent en pompant de l’eau dans et hors de couches souterraines naturelles appelées aquifères. En été, la chaleur excédentaire des bâtiments peut être injectée et stockée ; en hiver, cette chaleur est récupérée pour le chauffage. Le même système peut aussi fournir du refroidissement. Parce que le sol agit comme une énorme batterie thermique rechargeable, l’ATES peut réduire fortement les combustibles fossiles nécessaires au chauffage et à la climatisation. Des études suggèrent qu’il pourrait couvrir une part importante de la demande urbaine au Royaume‑Uni et réduire les émissions de carbone bien davantage que des technologies familières comme les pompes à chaleur standard. Pourtant, malgré son potentiel et son usage répandu dans des pays comme les Pays‑Bas et la Suède, l’ATES reste rare au Royaume‑Uni, en partie parce que le public en sait peu et peut s’inquiéter de ce qui se trouve sous leurs pieds.

Écouter espoirs et inquiétudes

Les chercheurs ont interrogé 1 758 adultes du nord‑ouest de l’Angleterre, une région bien adaptée à l’ATES. Tous ont d’abord reçu une présentation en langage clair des objectifs climatiques du Royaume‑Uni et une brève explication du fonctionnement de l’ATES. On leur a ensuite demandé leur avis sur plusieurs thèmes : s’ils percevaient l’ATES comme durable et fiable, s’ils croyaient qu’il bénéficierait à leur région, quelles craintes ils avaient concernant la sécurité et les risques environnementaux tels que la contamination des eaux souterraines ou les mouvements de terrain, quelle importance ils accordaient à la participation et à l’éducation communautaires, et s’ils soutenaient le financement public et les incitations pour la technologie. À l’aide d’une technique statistique regroupant les personnes selon des schémas de réponses similaires, les auteurs ont identifié quatre perspectives distinctes sur l’ATES plutôt qu’une opinion publique unique.

Quatre camps d’opinion, des sceptiques aux partisans

Environ un tiers des répondants appartenait au camp « prudemment négatif ». Ils ne rejetaient pas l’ATES de façon catégorique mais doutaient de ses performances à long terme et se montraient inquiets des risques possibles, réclamant des contrôles environnementaux stricts et une consultation locale. Le groupe le plus important, couvrant un peu plus de deux cinquièmes de l’échantillon, était « indifférent ou indécis » : il était légèrement favorable mais sans convictions fortes. Environ un quintile se déclarait « enthousiaste », convaincu que l’ATES est un outil clé pour une énergie durable, désireux de le voir dans leur propre communauté, prêt à contribuer financièrement et souhaitant participer aux discussions. Une petite mais importante minorité, d’environ 6 %, était fermement « sceptique », voyant plus de dangers que d’avantages et préférant d’autres options énergétiques. L’âge et le niveau d’éducation jouaient un rôle : les personnes plus jeunes et plus diplômées étaient plus susceptibles d’être enthousiastes, tandis que les répondants plus âgés étaient plus souvent dans le groupe sceptique.

Ce que les gens valorisent dans des projets réels

L’enquête demandait aussi aux participants de choisir entre différents projets locaux ATES imaginaires. Chaque option variait selon le délai de construction, la quantité de pollution carbonée évitée, la possibilité pour les ménages voisins de se raccorder pour leur chauffage et leur refroidissement, la proximité de la plus proche installation et la somme unique supplémentaire de taxe locale requise. En analysant ces choix, les auteurs ont estimé combien, en moyenne, les gens étaient prêts à payer pour chaque caractéristique du projet. Les répondants appréciaient la possibilité pour les ménages privés de se raccorder au système et attribuaient une valeur nette à la réduction des émissions : ils étaient disposés à payer davantage pour des projets qui éliminaient de plus grandes quantités de carbone chaque année et pour un déploiement plus rapide. Il existait une certaine préférence pour des installations plus éloignées des habitations, mais cet effet était plus faible et moins cohérent. Les attitudes latentes des personnes — par exemple l’importance accordée à la participation communautaire ou le niveau d’inquiétude pour la sécurité — ont façonné ces préférences, en particulier la décision de soutenir un projet plutôt que de maintenir le statu quo.

Ce que cela implique pour un chauffage et un refroidissement plus propres

Pour un lecteur non spécialiste, la conclusion de l’étude est que le stockage de chaleur souterraine peut séduire le public, mais que le soutien n’est pas assuré. Beaucoup de personnes sont incertaines ou préoccupées par la sécurité et souhaitent davantage d’informations et de participation avant d’accorder leur feu vert. En même temps, il existe une réelle volonté de payer pour des projets ATES qui avancent rapidement, réduisent significativement les émissions de carbone et offrent des avantages concrets aux ménages, comme l’accès à un chauffage faiblement carboné. Les auteurs suggèrent que des communications adaptées, des garanties claires et des conceptions partageant à la fois des bénéfices environnementaux et des avantages quotidiens avec les résidents locaux pourraient transformer cette technologie méconnue en une composante acceptée du chemin du Royaume‑Uni vers la neutralité carbone, plutôt qu’en un nouveau projet énergétique contesté.

Citation: Liu, T., Hanna, R. & Kountouris, Y. Heterogeneity in public attitudes and preferences for the deployment of aquifer thermal energy storage. Nat Energy 11, 479–489 (2026). https://doi.org/10.1038/s41560-026-01977-z

Mots-clés: stockage d’énergie thermique en aquifère, acceptation publique, chauffage faiblement carboné, préférences pour les énergies renouvelables, transition énergétique au Royaume‑Uni