Cartographier les risques de basculement des bassins de glace antarctiques sous le réchauffement global

Pourquoi cette histoire glacée vous concerne

Le sort de la glace en Antarctique peut sembler lointain, mais il est étroitement lié à l’avenir de chaque ville côtière, plage et zone humide sur Terre. Cette étude pose une question simple mais fondamentale : à mesure que la planète se réchauffe, la calotte antarctique fondra-t-elle lentement comme un glaçon posé sur une table, ou certaines de ses parties risquent-elles de céder subitement, scellant des mètres d’élévation du niveau de la mer à long terme ? En cartographiant où et quand différentes régions de l’Antarctique sont susceptibles de franchir des seuils critiques, les auteurs offrent une vision plus nette des risques côtiers futurs qui affecteront des millions de personnes sur des siècles.

Un géant composé de nombreuses pièces en mouvement

L’Antarctique contient suffisamment de glace pour élever le niveau mondial de la mer d’environ 60 mètres. Pourtant, ce géant n’est pas un bloc monolithique ; il est divisé en 18 bassins d’écoulement majeurs, chacun canalise la glace vers la mer selon ses propres chemins. Des travaux antérieurs traitaient souvent l’Antarctique comme un unique « élément de basculement » susceptible de s’effondrer brusquement une fois un seuil de température mondiale franchi. Cet article montre une réalité plus nuancée : les différents bassins réagissent différemment au réchauffement, et beaucoup peuvent basculer indépendamment. Certains perdent de la glace de façon lente, presque linéaire, à mesure que les températures augmentent. D’autres peuvent rester relativement stables pendant un temps, puis, une fois un seuil franchi, connaître des retraits importants et essentiellement irréversibles.

Explorer la glace avec une machine à remonter le temps climatique

Pour explorer ces futurs, les chercheurs ont utilisé un modèle informatique sophistiqué du flux de glace et de son interaction avec l’océan et le substrat rocheux. Ils sont partis d’une configuration antarctique préindustrielle et ont augmenté progressivement la température globale par petits incréments, suffisamment lents pour que la calotte simulée puisse presque entièrement s’ajuster à chaque niveau. À chaque degré plein de réchauffement, ils ont laissé le modèle fonctionner pendant des dizaines de milliers d’années jusqu’à ce que le volume de glace de chaque bassin cesse d’évoluer. Cette approche d’équilibre ne prédit pas le niveau de la mer à des années calendaires précises ; elle révèle plutôt les engagements à long terme que nous prenons en stabilisant le climat à différents niveaux de température, et elle met en évidence où émergent des changements brusques, ou des dynamiques de basculement.

Fonte lente ici, perte soudaine ailleurs

Les simulations révèlent deux grands modes de comportement. Dans plusieurs régions, comme certaines parties de la péninsule antarctique, le volume de glace diminue graduellement avec le réchauffement : plus de chaleur produit simplement plus de perte, pas à pas. En revanche, plusieurs bassins clés présentent des dynamiques de basculement. Là, le réchauffement provoque peu de changement jusqu’à un certain point, mais une fois qu’une bande de température critique est franchie, d’importantes portions de glace se retirent rapidement (à l’échelle géologique), sans qu’il faille beaucoup plus de réchauffement pour une perte quasi complète. Ces sauts sont alimentés par des processus auto‑renforçants tels que l’instabilité des plaques de glace marines, où le retrait d’une glace ancrée sur des pentes du fond qui s’approfondissent conduit à un écoulement accéléré et à un retrait supplémentaire.

Zones de danger précoce et engagements à long terme

Les bassins les plus vulnérables se trouvent en Antarctique occidental. Le secteur Thwaites–Pine Island, la région de Ronne et le bassin Ross Ouest (côte Siple) montrent tous des seuils critiques autour ou même en dessous de 1 degré Celsius de réchauffement global par rapport aux niveaux préindustriels — des températures que la Terre a déjà dépassées. Le franchissement de ces seuils pourrait engager le monde, à terme, à perdre une grande part de la glace marine de l’Antarctique occidental, équivalente à environ 2 mètres d’élévation du niveau de la mer, même si la réponse complète se déploierait sur des siècles à des millénaires. En Antarctique oriental, beaucoup de bassins semblent plus résistants, avec des comportements de basculement majeurs apparaissant au‑dessus d’environ 6 degrés de réchauffement global. Toutefois, des régions importantes comme Cook–Ninnis–Mertz et Totten–Moscow présentent des seuils significatifs entre approximativement 2 et 5 degrés, représentant plusieurs mètres supplémentaires de contribution possible à l’élévation du niveau de la mer.

Repenser le risque dans un monde qui se réchauffe

Pour traduire ces résultats en une notion de risque, les auteurs combinent trois éléments : la température à laquelle chaque bassin subit sa plus forte perte, la quantité d’élévation du niveau de la mer à long terme que cette perte implique, et la masse totale de glace stockée aujourd’hui dans ce bassin. Cela fait ressortir un groupe de bassins particulièrement préoccupants, y compris Totten–Moscow, Filchner, Ross Est, Thwaites–Pine Island, Ross Ouest et Cook–Ninnis–Mertz. Il est crucial de noter que l’étude souligne que le niveau de la mer peut augmenter sensiblement avant même qu’un seuil unique soit franchi, et que leurs résultats constituent une carte de stabilité, non une prévision précise. Certains processus, comme l’effondrement spectaculaire de hautes falaises de glace, ne sont pas encore inclus, bien que des tests suggèrent que les grandes tendances restent robustes.

Ce que cela signifie pour notre avenir côtier

En termes simples, les auteurs concluent que l’Antarctique n’est pas un unique interrupteur en attente d’être basculé, mais un réseau de « bassins de glace » interdépendants, nombreux possédant leurs propres points de non‑retour. Maintenir le réchauffement global proche des niveaux actuels réduit fortement la probabilité de déclencher les bassins les plus dangereux de l’Antarctique oriental, mais certaines parties de l’Antarctique occidental peuvent déjà être engagées dans un retrait à long terme. Les choix relatifs aux émissions de gaz à effet de serre au cours des prochaines décennies joueront donc un rôle déterminant sur le nombre de ces systèmes de basculement qui seront déclenchés — et sur l’ampleur de l’élévation future du niveau de la mer à travers le monde.

Citation: Winkelmann, R., Garbe, J., Donges, J.F. et al. Mapping tipping risks from Antarctic ice basins under global warming. Nat. Clim. Chang. 16, 341–349 (2026). https://doi.org/10.1038/s41558-025-02554-0

Mots-clés: plateau continental antarctique, points de basculement climatiques, élévation du niveau de la mer, Antarctique occidental, seuils de réchauffement global