Des écarts dans les inventaires nationaux révèlent un important déficit d’émissions dans le secteur des eaux usées

Pourquoi l’eau sale compte pour le climat

La plupart des gens imaginent le changement climatique à travers des cheminées et des pots d’échappement, mais l’eau qui s’écoule de nos éviers et de nos toilettes réchauffe aussi la planète de façon discrète. Cette étude montre que les gaz à effet de serre issus des systèmes d’eaux usées dans le monde sont largement sous‑estimés dans les rapports nationaux officiels, laissant un large trou en grande partie invisible dans notre vue d’ensemble des émissions mondiales.

Des gaz cachés dans les eaux usées quotidiennes

Le traitement des eaux usées est énergivore et produit des gaz à effet de serre puissants comme le méthane et l’oxyde nitreux. Ensemble, ces gaz provenant des toilettes, des canalisations et des égouts représentent environ 5–6,5 % de la pollution climatique mondiale non‑CO2. Le méthane accélère la formation d’ozone nocif au niveau du sol, tandis que l’oxyde nitreux dégrade également la qualité de l’eau. À mesure que le monde réduit lentement le dioxyde de carbone provenant des centrales et des voitures, ces autres gaz prendront plus d’importance, il devient donc essentiel de les suivre avec précision pour une planification climatique honnête.

Un patchwork de comptabilités incomplètes

Les pays déclarent leurs émissions aux Nations unies via des Rapports d’Inventaire Nationaux, en suivant les recommandations du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC). Les auteurs ont examiné les rapports de 38 pays représentant ensemble une large part de la pollution mondiale des eaux usées. Ils ont trouvé un patchwork frappant : certains pays utilisent les méthodes actualisées de 2019 du GIEC, d’autres s’en tiennent aux règles de 2006, et beaucoup omettent des pans entiers du système d’eaux usées. Pour le méthane, les rapports nationaux comptabilisent généralement les fosses septiques et les grandes stations d’épuration, mais omettent souvent les latrines et les rejets non traités. Pour l’oxyde nitreux, l’attention se porte principalement sur l’eau traitée finale, tandis que les émissions provenant des systèmes septiques et des toilettes basiques sont presque toujours ignorées.

Où les chiffres se trompent

Les problèmes ne tiennent pas seulement à ce qui est omis, mais aussi à la manière dont ce qui est inclus est estimé. De nombreux pays s’appuient sur des « facteurs d’émission » génériques dérivés d’un petit nombre de mesures, alors que les études montrent que les émissions réelles peuvent varier de plusieurs ordres de grandeur selon le climat, la technologie et l’exploitation quotidienne. Certains pays, comme la Suisse et le Japon, ont mené des campagnes de terrain approfondies et développé leurs propres facteurs, plus réalistes, qui distinguent les types de stations d’épuration et le traitement des boues. D’autres supposent encore, selon de précédentes recommandations, que des stations aérobiques bien gérées ne rejettent aucun méthane — une affirmation désormais connue comme fausse. En conséquence, deux pays avec des systèmes d’eaux usées comparables peuvent déclarer des empreintes climatiques très différentes simplement parce qu’ils ont choisi des méthodes différentes.

La taille de la part manquante

Pour estimer ce qui passe entre les mailles du filet, les chercheurs ont recalculé les émissions en utilisant l’état de la science pour chaque voie majeure : latrines, fosses septiques, stations centralisées, rejet d’eau traitée et rejets d’eaux usées non traitées. Pour les 38 pays étudiés, ils ont constaté que les rapports officiels sous‑estiment les émissions d’eaux usées de 52 à 73 millions de tonnes équivalent‑CO2 par an — soit environ un quart de plus que ce qui est actuellement déclaré. La majeure partie de ce déficit provient de l’oxyde nitreux et des pays émergents et en développement, où les toilettes simples, les fosses septiques et les rejets non traités sont plus fréquents et moins susceptibles d’être déclarés. À l’échelle mondiale, la sous‑estimation pourrait atteindre environ 94–150 millions de tonnes par an, bien que les chiffres précis restent incertains en raison de données limitées.

Comment combler les angles morts

L’étude souligne également des exemples de meilleures pratiques. La Suisse inclut désormais toutes les voies majeures des eaux usées, même si les toilettes sur site ne desservent qu’une petite part de sa population ; de façon surprenante, ces systèmes négligés représentent encore environ 7 % de son impact climatique lié aux eaux usées. Le Japon a investi dans des mesures détaillées et divise les stations en catégories avec des profils d’émission différents, ce qui aboutit à des chiffres nationaux plus réalistes. Les auteurs soutiennent que les futures directives du GIEC devraient aller dans ce sens en actualisant les facteurs d’émission par défaut, en donnant des instructions plus claires pour les éléments négligés comme le traitement des boues et les fuites, et en encourageant les pays à partager des données mesurées via des bases communes.

Ce que cela signifie pour l’action climatique

Pour le grand public, le message clé est que nos bilans climatiques actuels omettent une part notable de pollution provenant des eaux usées. Cela ne veut pas dire que les eaux usées rivalisent soudainement avec les centrales électriques, mais cela signifie que les gouvernements planifient des stratégies climatiques avec des chiffres sous‑estimés de 20–30 % pour ce secteur. En comptant pleinement les émissions des toilettes, des égouts et des stations d’épuration — et en harmonisant les méthodes de comptage entre pays — le monde peut fixer des objectifs climatiques plus réalistes, identifier des solutions peu coûteuses comme une meilleure gestion des fosses septiques et des boues, et progresser vers des systèmes véritablement neutres en carbone pour l’eau que nous utilisons au quotidien.

Citation: Song, C., Ponder, D., Peng, W. et al. Discrepancies in national inventories reveal a large emissions gap in the wastewater sector. Nat. Clim. Chang. 16, 313–321 (2026). https://doi.org/10.1038/s41558-025-02540-6

Mots-clés: émissions des eaux usées, méthane, oxyde nitreux, comptabilisation des gaz à effet de serre, directives du GIEC