Efficacité de l’utilisation de l’eau agricole et intensité d’utilisation des terres dominent la coordination du nexus eau‑alimentation‑écologie dans le bassin du lac Victoria

Pourquoi cela compte pour les personnes et la nature

Dans le bassin du lac Victoria, en Afrique de l’Est, près de 50 millions de personnes dépendent des mêmes lacs, rivières et paysages pour l’eau potable, les cultures et la faune. Lorsque les agriculteurs prélèvent davantage d’eau pour l’irrigation ou que des forêts sont défrichées, ces choix répercutent des effets dans toute la région. Cette étude pose une question simple mais urgente : les ressources en eau, la production alimentaire et l’environnement naturel évoluent‑ils de concert, ou dérivent‑ils hors d’équilibre de manière à menacer le bien‑être à long terme ?

Trois systèmes de soutien à la vie sous pression

Les chercheurs se concentrent sur ce qu’ils appellent le nexus eau–alimentation–écologie : l’enchevêtrement des interactions entre eau douce, agriculture et écosystèmes. À l’aide d’indicateurs alignés sur les Objectifs de développement durable des Nations Unies, ils ont construit des indices séparés pour chacun de ces trois sous‑systèmes dans le bassin du lac Victoria pour les années 2000 et 2023. La performance de l’eau combinait la quantité d’eau que la terre peut fournir et l’intensité des prélèvements. La performance alimentaire s’appuyait sur les rendements des cultures et la part des terres cultivées. La performance écologique mesurait l’étendue des zones protégées et la productivité de la végétation. Ensemble, ces indicateurs indiquent non seulement la quantité de chaque ressource disponible, mais aussi si elle est utilisée d’une manière durable.

Progrès dans les champs et les forêts, pression sur l’eau

Sur deux décennies, le bilan est contrasté. En moyenne, l’indice alimentaire a augmenté d’environ la moitié, et l’indice écologique a progressé d’environ un tiers, ce qui signifie que les cultures sont devenues plus productives et que les écosystèmes sont généralement plus robustes ou mieux protégés dans la majeure partie du bassin. En revanche, l’indice de l’eau a légèrement décliné et est devenu plus inégal d’un endroit à l’autre. L’expansion de l’irrigation et les actions de restauration écologique ont aidé à nourrir les populations et à soutenir la nature, mais elles ont aussi accru la pression sur des eaux douces limitées. L’inégalité dans la répartition de ces bénéfices et de ces charges a également évolué : en 2000, le déséquilibre le plus marqué concernait la production alimentaire, mais en 2023 l’élément le plus inégalement distribué était l’eau, soulignant un défi croissant de partage équitable de l’eau entre communautés et pays.

Quel équilibre le système parvient‑il à maintenir

Pour déterminer si l’eau, l’alimentation et l’écologie évoluaient en harmonie plutôt qu’en conflit, les auteurs ont utilisé un score de « couplage‑coordination » qui mesure la façon dont les trois sous‑systèmes évoluent ensemble. Dans l’ensemble du bassin, ce score est passé d’un état que les auteurs décrivent comme un désaccord modéré à un niveau de coordination basique. Plus des trois quarts de la zone ont connu des améliorations, et un peu plus de la moitié du bassin avait atteint au moins un état coordonné en 2023. Pourtant, aucune partie du bassin n’a atteint un véritable niveau élevé d’équilibre, et certains sous‑bassins, notamment au sud‑est et dans certaines parties de l’ouest, ont en fait reculé vers un désaccord plus marqué. La cartographie statistique a montré des regroupements clairs : les sous‑bassins nord‑est au Kenya, bénéficiant d’une meilleure irrigation et d’une meilleure planification, formaient constamment des « zones d’excellence » de coordination supérieure, tandis que les zones problématiques se déplaçaient progressivement vers l’ouest, vers des régions plus sèches ou davantage stressées.

Les choix des populations comptent le plus

En creusant davantage, l’équipe a cherché à savoir quelles forces expliquaient le mieux ces tendances. Ils ont recours à une méthode d’apprentissage automatique capable d’identifier les facteurs les plus déterminants pour le score global de coordination. Les facteurs sociaux dominent. Dans différentes parties du bassin, deux variables reviennent constamment en tête : l’efficacité avec laquelle les exploitations agricoles utilisent l’eau, et l’intensité d’utilisation ou de transformation des terres. Là où les systèmes d’irrigation ont été modernisés et la gestion des terres renforcée, la coordination entre l’eau, l’alimentation et l’écologie tend à s’améliorer et à se maintenir. Là où la densité de population, l’expansion urbaine rapide, l’exploitation minière et le surpâturage ont augmenté sans planification, la coordination s’est affaiblie, même lorsque les précipitations ou l’état de la végétation étaient comparables. Cela signifie que les choix de politique, les investissements dans les technologies économes en eau et les règles d’usage des terres peuvent faire pencher la balance de manière décisive en faveur de la résilience ou de la dégradation.

Orienter des actions plus intelligentes au‑delà des frontières

Parce que le lac Victoria s’étend sur cinq pays, les auteurs soutiennent que le bassin a besoin non seulement de meilleurs projets locaux mais d’actions coordonnées fondées sur des preuves partagées. Leur cadre, qui traduit les objectifs mondiaux de durabilité en cartes détaillées des interactions entre eau, alimentation et écologie, montre où les conditions s’améliorent, où elles se détériorent et quels leviers sont les plus efficaces. Pour le grand public, le message central est que des pratiques agricoles plus intelligentes, un partage plus équitable de l’eau et une planification réfléchie de l’utilisation des terres peuvent permettre au bassin de produire davantage et de protéger la nature sans épuiser sa ressource vitale : l’eau douce. Si les pays coopèrent pour améliorer l’efficacité de l’eau et limiter les usages des terres dommageables, le bassin du lac Victoria peut passer d’un progrès fragile et fragmentaire à un système bien équilibré qui soutient durablement les populations et l’environnement.

Citation: Wang, T., Shu, J., Mugabowindekwe, M. et al. Agricultural water use efficiency and land-use intensity dominate the water-food-ecology nexus coupling coordination in the Lake Victoria Basin. npj Clean Water 9, 34 (2026). https://doi.org/10.1038/s41545-026-00563-w

Mots-clés: Bassin du lac Victoria, nexus eau‑alimentation‑écologie, efficacité d’irrigation, changement d’usage des terres, développement durable