L'efficacité des technologies de traitement des boues fécales et de la récupération des ressources : une revue systématique et méta-analyse en Afrique subsaharienne

Pourquoi les toilettes comptent toujours pour tous

Dans une grande partie du monde, ce qui se passe après notre chasse d’eau — ou l’utilisation d’une latrine — reste largement invisible. Pourtant, des excréments mal gérés contaminent les rivières, les aliments et l’eau potable, favorisant la propagation des maladies et creusant les inégalités. Cet article étudie comment des villes et des communes en Afrique subsaharienne tentent de transformer un problème difficile — des boues de toilettes épaisses et dangereuses — en eau plus sûre, quartiers plus propres et même en produits utiles comme l’énergie et les engrais.

Une rivière cachée de déchets

Chaque année, le monde produit des centaines de milliards de mètres cubes d’eaux usées, et seule une fraction est correctement traitée. En Afrique subsaharienne, la plupart des ménages ne sont pas raccordés aux réseaux d’eaux usées. Ils dépendent plutôt de latrines, de fosses sceptiques et d’autres systèmes sur place qui se remplissent lentement d’un mélange concentré appelé boues fécales. Près de la moitié de ces boues ne sont jamais vidangées, et une grande partie de ce qui est vidangé est tout simplement déversée dans l’environnement. Les auteurs ont passé en revue 93 études provenant de 12 pays africains pour poser une question simple mais urgente : les traitements actuels rendent-ils réellement les déchets sûrs, tout en récupérant des ressources utiles ?

Quatre façons de nettoyer le désordre

La revue classe les technologies actuelles en quatre grandes familles. D’abord, les systèmes à base d’insectes et de vers, où les larves de mouches soldats noires et les vers de terre se nourrissent des boues, réduisent leur volume et éliminent de nombreux germes tout en produisant des aliments protéinés pour animaux et du compost. Ensuite, les systèmes végétaux comme les zones humides construites et les lits de séchage plantés, où des roseaux, des herbes et du bambou aident à filtrer les solides et les nutriments à mesure que les boues s’écoulent et sèchent. Troisièmement, des outils axés sur l’efficacité tels que des additifs pour accélérer la déshydratation, le séchage solaire ou par micro-ondes, et des mélanges bactériens spéciaux pour contrôler les odeurs. Enfin, les systèmes intégrés « déchets-vers-ressources » — comme les digesteurs anaérobies et les tas de compost — visent à traiter les boues et à produire simultanément du biogaz, de l’engrais ou des combustibles solides.

Ces méthodes fonctionnent-elles bien ?

Dans des contextes très différents, de nombreux systèmes ont montré une forte élimination de la pollution organique et des germes. En moyenne, les traitements ont réduit une bactérie intestinale courante, E. coli, d’un peu plus d’une « unité logarithmique », ce qui correspond à environ une division par dix, bien que les performances aient beaucoup varié. Les indicateurs de matière organique en décomposition, comme la demande biochimique en oxygène sur cinq jours, ont fortement diminué, tandis que des nutriments tels que l’azote et le phosphore étaient souvent captés sous des formes utilisables par les plantes. Certaines méthodes se distinguent : les larves de mouche soldat noire ont réduit le volume des boues jusqu’à 70 % et fortement diminué les niveaux bactériens, tandis que la vermifiltration et le vermicompostage ont éliminé plus de 95 % des solides et de nombreux agents pathogènes. Les zones humides plantées, associées à des espèces robustes comme certaines graminées et le bambou, ont également obtenu des taux d’épuration très élevés, mais peuvent échouer lorsque les boues entrantes sont trop chargées.

Des déchets au combustible et à l’engrais

Plus de la moitié des études ont dépassé la seule sécurité et examiné les produits valorisables possibles. La digestion anaérobie a transformé les boues fécales, souvent mélangées à des restes alimentaires ou à du fumier animal, en biogaz adapté à la cuisson, doublant parfois la production de méthane par rapport au traitement des boues seules. Le compostage, lorsqu’il est maintenu à une température suffisamment élevée pendant plusieurs semaines, détruisait généralement les œufs de vers et les bactéries fécales et produisait un amendement de sol stable et riche en nutriments qui, dans de nombreux cas, respectait les normes internationales. Le séchage et la mise en forme des boues en granulés ou en briquettes créaient un combustible solide dont la teneur énergétique est similaire à certains types de bois, bien que des taux élevés de cendres et de fumée restent préoccupants. Parallèlement, les granulés séchés et le compost ont montré qu’ils pouvaient augmenter les rendements agricoles, notamment pour le maïs et la laitue, se comparant ou se rapprochant des engrais minéraux lorsqu’ils sont appliqués avec soin.

Pourquoi le contexte et la prudence comptent

Les auteurs soulignent qu’il n’existe pas une technologie « magique » adaptée à chaque ville ou climat. Les options biologiques comme les insectes, les vers et les plantes fonctionnent mieux dans des systèmes chauds et bien gérés et peuvent peiner avec des boues très salées ou fortement polluées. Les options rapides et matérielles — micro-ondes, chaux ou gazéification — peuvent rapidement tuer les germes et réduire le volume mais nécessitent souvent des étapes de suivi pour stabiliser le matériau ou limiter la fumée et l’accumulation de métaux. Les produits énergétiques et fertilisants issus des boues peuvent contribuer à financer les services, mais seulement si des garanties sanitaires sont mises en place. Les métaux lourds et les germes résiduels doivent être surveillés afin que l’utilisation répétée sur les sols n’entraîne pas une contamination progressive des terres et des aliments.

Ce que cela signifie pour la vie quotidienne

Pour un non-spécialiste, le message est que « ce qui se passe après la latrine » peut soit empoisonner les communautés, soit les alimenter. L’étude montre qu’avec le bon mélange d’insectes, de plantes, d’un séchage intelligent et de valorisation énergétique, les boues fécales peuvent être transformées d’un danger nauséabond en biogaz pour la cuisson, en compost pour les exploitations et en eaux plus sûres retournant à l’environnement. Mais y parvenir exige plus que des gadgets ingénieux : les villes doivent choisir des technologies adaptées aux conditions locales, appliquer des normes sanitaires et investir dans un suivi à long terme. Bien fait, la gestion des boues fécales peut devenir une pierre angulaire de rues plus propres, d’une eau potable plus sûre et d’économies circulaires plus résilientes en Afrique subsaharienne.

Citation: Lamore, Y., Cheng, S. & Li, Z. The efficacy of fecal sludge treatment technologies and resource recovery: a systematic review and meta-analysis in Sub-Saharan Africa. npj Clean Water 9, 22 (2026). https://doi.org/10.1038/s41545-026-00556-9

Mots-clés: gestion des boues fécales, assainissement, récupération des ressources, Afrique subsaharienne, traitement des eaux usées