Dessalement et Moyen-Orient : recherches, pratiques, enjeux et perspectives

Pourquoi transformer l’eau de mer en eau potable compte

Pour les habitants du Moyen-Orient, l’eau courante du robinet provient de plus en plus souvent de la mer. Cette région présente certains des climats les plus arides de la planète, des villes en forte croissance et des rivières et lacs limités. L’article explique comment le Moyen-Orient est devenu le plus grand utilisateur et développeur mondial de technologies de dessalement — qui retirent le sel de l’eau de mer — et ce que cela implique pour la sécurité de l’eau, l’environnement et l’innovation future.

Une région sèche qui s’appuie sur la mer

Le Moyen-Orient concentre environ 6 % de la population mondiale mais pas plus de 2 % de ses eaux douces renouvelables. De nombreux pays y utilisent déjà plus de 80 % de leur renouvellement naturel d’eau chaque année. Le changement climatique allonge les périodes de sécheresse et rend les précipitations plus erratiques, tandis que la croissance démographique et économique pousse la demande toujours plus haut. L’étude montre que le Moyen-Orient gère aujourd’hui près de 42 % de la capacité mondiale de dessalement en activité et produit plus de la moitié du flux mondial d’effluents salins, ou saumure. Les pays considèrent le dessalement comme un pilier de la sécurité nationale, l’utilisant pour maintenir l’approvisionnement des robinets dans les grandes villes côtières et les pôles industriels même lorsque la nature fait défaut.

Des premières expériences aux mégasites

Le dessalement dans la région a commencé il y a plus d’un siècle avec de simples distillateurs en Arabie saoudite. Après les années 1950, les pays ont construit des usines thermiques de plus en plus grandes, qui font bouillir l’eau de mer et condensent la vapeur. Ces systèmes sont robustes mais énergivores. Avec le temps, une méthode plus efficace — l’osmose inverse, qui pousse l’eau de mer à travers des membranes fines pour séparer le sel — a commencé à dominer. Aujourd’hui, les usines à membranes fournissent la majeure partie des nouvelles capacités de la région, souvent sous la forme d’installations géantes pouvant chacune fournir un million de mètres cubes d’eau par jour. Les coûts ont fortement diminué : au cours de la dernière décennie, le prix moyen de l’eau dessalée au Moyen-Orient est tombé à environ 0,59 dollar US par mètre cube, légèrement en dessous de la moyenne mondiale, grâce à de meilleures membranes, une conception d’usine plus intelligente et des économies d’échelle.

Coûts croissants, risques et questions environnementales

Maintenir cette ligne de vie est coûteux. Entre 2006 et 2024, les pays du Moyen-Orient ont dépensé plus de 50 milliards de dollars US pour construire des usines de dessalement et un montant similaire pour les exploiter, et ils prévoient des dizaines de milliards supplémentaires d’ici 2028. La plupart de l’eau alimente les réseaux urbains et l’industrie, une part plus faible étant destinée à l’agriculture ou au tourisme. Outre les bénéfices, il existe des inconvénients. Le dessalement consomme beaucoup d’énergie, relie les approvisionnements en eau aux prix des combustibles et aux réseaux électriques, et produit une saumure concentrée qu’il faut éliminer en sécurité. Dans le Golfe et la mer Rouge — eaux chaudes, salées et faiblement connectées à l’océan ouvert — les rejets peuvent créer des « points chauds » locaux de forte salinité et de température qui stressent la vie marine. Des événements rares, comme d’immenses proliférations d’algues, peuvent obstruer les prises d’eau des usines et forcer des arrêts temporaires.

Qu’advient-il des résidus salés ?

La plupart des usines de la région rejettent encore la saumure en mer, parfois en la mélangeant à de l’eau de refroidissement ou à des eaux usées traitées pour la diluer. Sur terre, certaines petites usines intérieures comptent sur des bassins d’évaporation, qui nécessitent de vastes surfaces et un doublage soigneux pour éviter la contamination des sols. Les chercheurs et les entreprises explorent désormais une autre vision : considérer la saumure comme une ressource. Des projets pilotes au Koweït et en Arabie saoudite suggèrent que des métaux et sels tels que le lithium, le magnésium et le brome pourraient être récupérés et vendus, et même intégrés à des procédés de capture du dioxyde de carbone. Mais aujourd’hui, ces schémas sont principalement au stade de laboratoire ou pilote. Les éléments de valeur ne sont présents qu’en très faibles quantités, donc leur extraction exige de l’énergie supplémentaire, des équipements complexes et une manipulation chimique soignée, ce qui peut coûter plus que la valeur des minéraux récupérés.

Politiques, ensoleillement et impulsion pour l’innovation

Parce que le dessalement est étroitement lié à la vie quotidienne et aux économies nationales, les politiques publiques influencent fortement son développement. De nombreux États du Golfe maintiennent des prix bas de l’eau grâce à des subventions, rendant l’eau dessalée largement abordable mais favorisant parfois le gaspillage. Certains, comme Oman, commencent à augmenter les tarifs pour refléter les coûts réels et encourager la conservation. Parallèlement, les pays testent des moyens d’alimenter les usines avec des énergies renouvelables, principalement solaires. Des projets en Arabie saoudite, aux Émirats arabes unis, à Oman, en Israël, en Égypte, à Gaza et au Yémen associent de grandes fermes solaires à des usines à osmose inverse, réduisant les émissions tout en maintenant une production d’eau stable. L’article suit aussi une montée en puissance de la recherche régionale : environ 3 000 brevets et 17 000 articles scientifiques d’institutions du Moyen-Orient couvrent tout, des membranes plus intelligentes à la distillation solaire, en passant par la surveillance avancée et la récupération de minéraux.

Ce que cela signifie pour les personnes et la planète

Les auteurs concluent que le dessalement n’est plus une option de secours pour le Moyen-Orient — c’est une colonne vertébrale de l’approvisionnement en eau. Il a aidé de nombreux pays à se rapprocher de l’objectif mondial d’une eau sûre pour tous, même en conditions d’aridité extrême. Pourtant, rendre cette ligne de vie véritablement durable exigera une énergie plus propre, une meilleure gestion de la saumure et une innovation continuée en matière de technologies et de politiques. Pour la personne moyenne, le message est que transformer l’eau de mer en eau potable peut sécuriser les robinets dans un avenir plus chaud et plus sec, mais seulement si les sociétés acceptent d’investir non seulement dans des usines plus grandes, mais aussi dans des modes d’exploitation plus intelligents et plus verts.

Citation: Khanzada, N.K., Al-Juboori, R.A., Ibrahim, Y. et al. Desalination and the Middle East: research, practices, implications, and prospects. npj Clean Water 9, 21 (2026). https://doi.org/10.1038/s41545-026-00554-x

Mots-clés: dessalement, eau au Moyen-Orient, gestion de la saumure, dessalement solaire, sécurité hydrique