Formulation intranasale S-2P et lentinane conférant une protection large contre les VOCs de SARS-CoV-2 via des mécanismes dominés par l’IFN-γ

Pourquoi un vaccin en spray nasal compte

Alors que des variants du COVID-19 continuent d’apparaître, de nombreuses personnes sont encore infectées et propagent le virus malgré les injections intramusculaires classiques. Une raison majeure est que les vaccins standards ne construisent pas une barrière immunitaire forte dans le nez et les poumons, lieux d’entrée initiaux du virus. Cette étude examine un vaccin administré par le nez, composé de la protéine spike du coronavirus et d’un adjuvant d’origine naturelle appelé lentinane, pour déterminer si cette combinaison simple peut stopper à la source à la fois le virus d’origine et les variants Omicron récents.

Transformer le nez en première ligne de défense

Les chercheurs se sont concentrés sur la protéine spike de la souche originale de SARS-CoV-2, en utilisant une forme stabilisée nommée S-2P. Plutôt que de l’injecter dans le muscle, ils l’ont administrée par voie nasale chez des souris. Ils ont constaté que cette voie nasale faisait plus que correspondre aux injections habituelles : elle produisait des taux plus élevés d’anticorps protecteurs dans le sang et, surtout, déclenchait de fortes réponses d’IgA dans les voies aériennes elles‑mêmes — ce que les injections musculaires réussissent rarement à faire. L’équipe a comparé la spike à une autre protéine de surface virale commune, l’hémagglutinine grippale, et a montré que la protéine grippale seule ne pouvait pas provoquer une réponse similaire par voie nasale, ce qui souligne que la spike possède une capacité inhabituelle et intrinsèque à réveiller le système immunitaire.

Du banc de laboratoire à la protection contre une infection mortelle

Sur la base de ces mesures immunitaires, les scientifiques ont évalué si le vaccin nasale à la spike pouvait réellement protéger les animaux contre une maladie létale. Chez des souris génétiquement modifiées très sensibles à SARS‑CoV‑2, deux doses intranasales de S‑2P ont totalement protégé contre un défi mortel avec le virus d’origine : les animaux vaccinés n’ont pas perdu de poids, ont survécu à l’infection et présentaient des niveaux de virus fortement réduits à la fois dans le nez et dans les poumons. En revanche, les souris ayant reçu la même protéine en injection intramusculaire, même avec un adjuvant courant à base d’aluminium, étaient seulement partiellement protégées et présentaient toujours de graves lésions pulmonaires. Lorsque l’équipe a testé des variants Omicron plus récents tels que BA.5 et EG.5, le vaccin nasal seul offrait des bénéfices de survie partiels et réduisait nettement les lésions pulmonaires et la charge virale comparativement aux animaux non vaccinés.

Renforcer la protection avec un adjuvant d’origine fongique

Pour renforcer et élargir cette protection, les auteurs ont ajouté le lentinane, une molécule purifiée issue du shiitake déjà utilisée cliniquement comme adjuvant immunitaire. Administré par voie nasale avec la spike, le lentinane a amplifié les niveaux d’anticorps, ralenti leur déclin dans le temps et renforcé encore les IgA spéciales qui tapissent les surfaces des voies aériennes. Plus remarquable encore, lorsque des souris immunisées avec le mélange spike–lentinane ont été exposées aux Omicron BA.5 ou EG.5, elles ont été pleinement protégées : toutes ont survécu, ont conservé leur poids, ont montré des signes limités d’inflammation pulmonaire et portaient beaucoup moins de virus dans les tissus respiratoires. Les examens histologiques ont confirmé que les poumons de ces animaux paraissaient presque normaux comparés aux dommages étendus observés chez les témoins non vaccinés.

Comment le vaccin nasal communique avec le système immunitaire

L’étude a également exploré les mécanismes d’action de ce vaccin. La protéine spike administrée par le nez a agi comme un « adjuvant intégré », activant précocement des voies d’alerte dans les cellules immunitaires des voies aériennes. Cela dépendait en partie des intégrines — structures de surface qui aident au transport des molécules à travers la barrière muqueuse — et de la voie STING, un détecteur de danger intracellulaire. Les souris dépourvues de STING produisaient beaucoup moins d’anticorps après vaccination nasale par la spike. Lorsque l’équipe a bloqué des types cellulaires et des molécules spécifiques lors du défi Omicron, elle a découvert que la protection apportée par la spike seule dépendait fortement de l’IFN‑γ, un signal antiviral clé, et des cellules T tueuses (CD8+). Avec le lentinane ajouté, la protection nécessitait toujours l’IFN‑γ mais ne reposait plus uniquement sur ces cellules T tueuses, ce qui suggère que d’autres cellules innées, telles que les cellules NK « entraînées » et les macrophages, sont désormais impliquées.

Ce que cela pourrait signifier pour les futurs vaccins contre le COVID-19

Pour le lecteur général, le message principal est qu’un vaccin intranasal simple, basé sur la protéine spike du coronavirus d’origine, en particulier lorsqu’il est associé à un adjuvant d’origine fongique, peut établir une puissante barrière immunitaire directement dans les voies aériennes. Cette protection ne repose pas uniquement sur les anticorps neutralisants, mais aussi sur des cellules et des signaux qui éliminent rapidement les cellules infectées et préviennent les formes graves, même face à des variants capables d’échapper partiellement à l’immunité comme Omicron. Bien que ces résultats aient été obtenus chez la souris et nécessitent des essais rigoureux chez l’humain, ils ouvrent la voie à un avenir où un spray nasal sûr pourrait compléter ou renforcer les injections existantes, aidant à réduire à la fois la maladie et la transmission à mesure que le virus évolue.

Citation: Pan, Z., Zheng, X., Jiang, L. et al. Intranasal S-2P and lentinan formulation confers broad protection against SARS-CoV-2 VOCs via IFN-γ-dominant mechanisms. npj Vaccines 11, 60 (2026). https://doi.org/10.1038/s41541-026-01383-2

Mots-clés: vaccin intranasal, variants de SARS-CoV-2, immunité muqueuse, protéine spike, adjuvant lentinane