Incidence et tendances de mortalité par cancer chez les personnes âgées

Pourquoi le cancer chez les personnes âgées nous concerne tous

La plupart des cancers sont diagnostiqués chez des personnes de plus de 65 ans et, à mesure que la population vieillit, presque chaque famille sera touchée par le cancer d’un proche âgé. Cette étude examine la fréquence d’apparition de différents cancers et leur contribution aux décès chez les Américains âgés au cours des cinq dernières décennies. Comprendre ces tendances à long terme aide à expliquer pourquoi certains cancers deviennent plus fréquents, pourquoi moins de personnes meurent d’autres cancers, et comment les systèmes de santé peuvent mieux se préparer au nombre croissant de personnes âgées vivant avec un cancer.

Vue d’ensemble : plus de cancers, moins de décès

À partir des données du programme Surveillance, Epidemiology, and End Results (SEER) du National Cancer Institute des États-Unis, les auteurs ont suivi les diagnostics de cancer de 1975 à 2019 et les décès par cancer de 1969 à 2019 chez les adultes de 65 ans et plus. Ils ont constaté que le taux global de diagnostics de cancer dans ce groupe d’âge a légèrement augmenté, tandis que le taux global de décès par cancer a régulièrement diminué. Autrement dit, un plus grand nombre de personnes âgées se voient diagnostiquer un cancer, mais une fraction plus faible en meurt. Cela reflète à la fois le vieillissement de la population, plus vulnérable au cancer, et des progrès majeurs dans la détection précoce et le traitement.

Quels cancers touchent les femmes âgées

Chez les femmes de plus de 65 ans, le cancer du sein était le plus fréquemment diagnostiqué, suivi du poumon, du côlon, de l’utérus et de certains cancers du sang comme les lymphomes non hodgkiniens. Le cancer du sein dominait dans toutes les tranches d’âge féminines, bien que sa part de diagnostics ait diminué chez les femmes très âgées. Au fil du temps, les diagnostics de mélanome cutané, de cancer du poumon et de cancer du rein chez les femmes âgées ont fortement augmenté, tandis que les cancers du côlon, du rectum et de l’estomac sont devenus moins courants. En termes de décès, le cancer du poumon restait le principal responsable chez les femmes âgées, suivi de près par le sein et le côlon. Les taux de mortalité par cancer de l’estomac et du côlon ont diminué, mais les décès par cancer du poumon, par cancer du pancréas et par myélome ont augmenté, et les données récentes montrent une hausse préoccupante des décès par cancer de l’utérus.

Quels cancers touchent les hommes âgés

Chez les hommes âgés, le cancer de la prostate était de loin le plus fréquemment diagnostiqué, suivi du poumon, du côlon, de la vessie et du mélanome cutané. Les diagnostics de cancer de la prostate ont connu un pic dans les années 1990 lorsque le dosage sanguin (dépistage PSA) s’est généralisé, puis ont chuté après que les recommandations nationales eurent déconseillé le dépistage systématique. Globalement, les taux de diagnostics de cancer chez les hommes âgés ont en fait légèrement diminué au cours de la période étudiée, principalement à cause de cette variation liée au dépistage de la prostate. Comme chez les femmes, les cancers du côlon, du rectum et de l’estomac sont devenus moins fréquents, tandis que le mélanome, le cancer du rein et les lymphomes non hodgkiniens sont devenus plus courants. Pour la mortalité, le cancer du poumon arrivait en tête chez les hommes âgés, suivi des cancers de la prostate, du côlon, du pancréas et des leucémies. Les décès par cancer de l’estomac, du côlon et de la prostate ont diminué, mais ceux dus au cancer du foie, au myélome et aux lymphomes non hodgkiniens ont augmenté.

Lacunes cachées et risques changeants

L’étude souligne que les personnes âgées ne forment pas un groupe uniforme. Les profils de cancer diffèrent selon la tranche d’âge, le sexe et la race. Par exemple, les patients blancs représentaient la majorité des diagnostics, et la part des patients noirs diminuait dans les tranches d’âge les plus élevées, suggérant des fossés en matière de survie et d’accès aux soins. Beaucoup des cancers en recul — comme ceux du côlon et de l’estomac — sont liés à de meilleurs dépistages, à la vaccination et à des habitudes de vie plus saines. D’autres, en hausse, comme les cancers du foie, du pancréas et ceux liés à l’obésité, témoignent de risques environnementaux et de modes de vie persistants. Pourtant, les personnes âgées restent sous-représentées dans les essais cliniques, et de nombreux oncologues signalent une formation limitée en gériatrie, ce qui signifie que les traitements fondés sur des preuves peuvent ne pas être pleinement adaptés à cette population en rapide croissance.

Ce que cela signifie pour les familles et l’avenir

En termes simples, l’étude montre que si le cancer reste fréquent chez les personnes âgées, il devient globalement moins mortel grâce à la prévention, au dépistage et à de meilleurs traitements. Dans le même temps, le nombre de personnes âgées atteintes de cancer devrait augmenter avec le vieillissement de la population, mettant sous pression les systèmes de santé et les aidants. Les auteurs estiment qu’il faut maintenir et étendre les programmes de dépistage et de vaccination éprouvés, investir dans des modes de vie plus sains, et concevoir des essais cliniques et des plans de soins qui tiennent compte des défis spécifiques du vieillissement — comme les comorbidités, la fragilité et les troubles cognitifs. Pour les familles, cela signifie que davantage de proches âgés vivront plus longtemps avec un cancer, le transformant d’une condamnation immédiate en une maladie chronique et complexe nécessitant des soins réfléchis et adaptés à l’âge.

Citation: Morse, R.T., Mani, K.A., Muss, H.B. et al. Cancer incidence and mortality trends among older adults. npj Aging 12, 36 (2026). https://doi.org/10.1038/s41514-025-00320-2

Mots-clés: personnes âgées, tendances du cancer, mortalité par cancer, dépistage du cancer, oncologie gériatrique