Décomposition des inégalités socio-économiques internationales de la mortalité par 288 causes de décès et 84 facteurs de risque de 1990 à 2021

Pourquoi certains pays perdent davantage de vies que d’autres

Pourquoi les habitants de certains pays meurent-ils beaucoup plus tôt que ceux d’autres pays, alors même que la médecine et la technologie progressent à l’échelle mondiale ? Cette étude aborde la question en examinant non seulement combien de personnes meurent, mais précisément quelles maladies et quels risques quotidiens alimentent l’écart entre pays plus riches et plus pauvres. En s’appuyant sur trois décennies de données mondiales, les chercheurs décomposent comment infections, maladies chroniques et dangers liés au domicile et à la physiologie se combinent pour dessiner une carte inégale de la vie et de la mort — et comment cette carte a évolué de 1990 à 2021.

Un fossé sanitaire durable entre nations

Les auteurs montrent que, année après année, les pays connaissant un moindre développement social et économique affichent des taux de mortalité plus élevés, même après ajustement sur l’âge. Ils ont utilisé une mesure combinée de prospérité nationale, d’éducation et de fécondité pour classer les pays sur une échelle de développement, puis ont examiné comment les taux de mortalité évoluaient à chaque petit pas sur cette échelle. Sur 204 pays et territoires, un schéma net est apparu : à mesure que les conditions socioéconomiques s’amélioraient, le nombre de décès pour 100 000 personnes diminuait de façon constante. Les inégalités se sont quelque peu réduites des années 1990 aux années 2010, mais la pandémie de COVID‑19 a inversé une partie de ces progrès, faisant de 2021 l’année où l’écart de mortalité entre pays mieux lotis et pays moins favorisés fut le plus grand.

Des infections aux maladies chroniques : la mutation des causes de décès

Pour comprendre ce qui sous-tend cet écart, l’équipe a réparti les décès en trois grands groupes : les maladies transmissibles et affections associées (y compris les problèmes maternels, néonatals et nutritionnels), les maladies non transmissibles de longue durée comme les maladies cardiaques et le cancer, et les blessures. En 1990, les infections et causes associées représentaient plus de quatre cinquièmes de l’inégalité des taux de mortalité entre pays, reflétant le lourd fardeau des diarrhées, de la tuberculose, du paludisme et des complications obstétricales dans les contextes à faibles revenus. En 2021, cette part était tombée à un peu plus de la moitié, grâce aux progrès en matière de vaccination, de nutrition, d’accès à l’eau potable et de santé maternelle et infantile. Pourtant, ces causes dominent toujours le paysage des inégalités, le COVID‑19 apparaissant comme le contributeur unique le plus important à l’écart de mortalité en 2021. Parallèlement, les maladies chroniques, en particulier les affections cardiovasculaires comme l’accident vasculaire cérébral, ont gagné en importance, passant d’un contributeur mineur en 1990 à un moteur majeur des taux de mortalité inégaux ces dernières années.

Dangers cachés dans l’air, l’eau, les comportements et le corps

L’étude analyse aussi le rôle de 84 facteurs de risque différents, allant de l’air pollué à l’hypertension. Globalement, ces risques expliquent environ la moitié des inégalités de mortalité, bien que leur composition ait évolué au fil du temps. Les dangers environnementaux et liés au travail — en particulier la respiration d’air pollué à l’intérieur des logements utilisant du charbon, du bois ou d’autres combustibles solides — ont été les contributeurs uniques les plus importants tout au long de la période étudiée. Les comportements à risque liés à une alimentation médiocre, aux rapports sexuels non protégés et à la malnutrition maternelle et infantile ont également joué un rôle clé, mais leur influence a diminué à mesure que l’accès à l’eau potable, à l’assainissement et à une meilleure nutrition s’est amélioré dans de nombreux pays. En revanche, les risques qui émergent de l’intérieur du corps, comme l’hypertension et l’hyperglycémie, sont devenus progressivement plus importants. En 2021, la pollution de l’air domestique due aux combustibles solides était le principal facteur de risque individuel alimentant les inégalités, suivi de près par l’hypertension, les rapports sexuels à risque, l’hyperglycémie et les sources d’eau non sûres.

Un double fardeau pour les pays moins développés

Ces tendances dressent un tableau préoccupant pour les pays moins développés. Beaucoup d’entre eux font désormais face à un « double fardeau » de maladies : ils continuent de lutter contre les infections et les affections de la petite enfance qui ont largement disparu dans les pays plus riches, tout en connaissant une croissance rapide des maladies chroniques liées au vieillissement, à l’alimentation et aux modes de vie urbains. Parce que les pays situés à l’extrémité inférieure de l’échelle de développement ont peu évolué en trois décennies, ils sont laissés pour compte sur les deux fronts. Les auteurs soutiennent que les systèmes de santé dans ces contextes doivent être renforcés pour gérer des flambées comme le COVID‑19 tout en intensifiant la prévention, le diagnostic précoce et le traitement des maladies cardiaques, du diabète et d’autres affections de longue durée.

Ce que cela implique pour réduire le fossé vital

Pour le lecteur non spécialiste, l’enseignement est clair : le lieu de vie continue d’influer fortement sur les chances de mourir jeune, mais les raisons évoluent. Le monde a accompli des progrès réels contre les infections, l’eau non sûre et la malnutrition infantile, pourtant ces facteurs restent des causes majeures de mortalité dans les pays plus pauvres. Parallèlement, les maladies chroniques et les troubles métaboliques, autrefois surtout associés aux sociétés plus riches, sont désormais des sources majeures de pertes de vies injustes à l’échelle mondiale. L’étude suggère que des politiques visant à accélérer le passage à des énergies domestiques propres, à étendre les services de santé de base et à promouvoir des modes de vie plus sains — en particulier le contrôle de la tension artérielle et de la glycémie — pourraient réduire sensiblement l’écart de mortalité entre nations riches et pauvres. En bref, des actions ciblées sur un petit nombre de maladies et de facteurs de risque pourraient rapprocher le monde de l’idéal selon lequel une vie plus longue et en meilleure santé ne devrait pas dépendre du solde bancaire d’un pays.

Citation: Peng, D., Xu, R., Hales, S. et al. Decomposition of cross-country socioeconomic inequality in mortality by 288 causes of death and 84 risk factors from 1990 to 2021. Nat Commun 17, 2586 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70877-3

Mots-clés: inégalités mondiales en matière de santé, statut socio-économique et mortalité, maladies transmissibles et non transmissibles, pollution de l’air domestique, facteurs de risque cardiovasculaires